Ytterligere to menn erkjenner straffskyld i USA for dødelig 2021-ulykke med menneskesmugling

Fem guatemalanske statsborgere har nå erkjent straffskyld i migrantsmuglingssaken knyttet til 55 migranters død.

Ytterligere to guatemalanske menn har erkjent straffskyld i USA for anklager knyttet til en menneskesmugling som resulterte i en lastebilkrasj i 2021 i det sørlige Mexico, og drepte 55 migranter.

Jorge Agapito Ventura, 34, og Oswaldo Manuel Zavala Quino, 26, innrømmet i en føderal domstol i Texas onsdag at de konspirerte for å smugle voksne og enslige barn fra Guatemala nord til USA. Begge risikerer livstid i fengsel når de blir dømt i oktober.

«Disse tiltalte behandlet mer enn 150 mennesker som last, og pakket dem inn i en traktor-tilhenger for profitt med total ignorering av menneskeliv,» sa USAs advokat John E Marck i en uttalelse.

Anklagene stammer fra en hendelse i desember 2021 som myndighetene har beskrevet som en av de dødeligste menneskesmuglingstragediene i nyere minne.

Rundt 166 migranter hadde blitt pakket inn i en traktor-tilhenger på vei til USA, klemt så tett at de fleste bare hadde plass til å stå, ifølge overlevende. Lastebilen veltet og krasjet inn i bunnen av en fotgjengerbro nær Tuxtla Gutierrez, i den sørlige meksikanske delstaten Chiapas.

Femtifem mennesker ble drept, inkludert en 16 år gammel jente, og mer enn 100 ble skadet, ifølge det amerikanske justisdepartementet.

På det tidspunktet sa tjenestemenn at sjåføren, som stakk fra stedet, så ut til å ha kjørt for fort da han mistet kontrollen over kjøretøyet mens han kjørte i en skarp kurve.

Aktor sier Ventura og Zavala Quino var en del av en konspirasjon for å smugle migranter inn i USA i bytte mot betaling.

Ifølge påtalemyndigheten koordinerte Ventura deler av operasjonen fra hans hjem i Cleveland, Texas, en del av Houstons hovedstadsområde.

Han skal ha gitt medsammensvorne – inkludert Zavala Quino – manus med falsk informasjon som migranter kunne resitere til amerikanske immigrasjonsmyndigheter hvis de ble tatt. Han sørget også for at folk kunne utgi seg som slektninger dersom migrantene skulle bli varetektsfengslet og trenger familie til å gå inn for løslatelse, ifølge påtalemyndigheten.

Zavala Quino ble utlevert fra Guatemala til USA i 2025 for å møte anklagene, mens Ventura ble arrestert i Texas i desember 2024.

Mange av dem om bord på traktoren i 2021 hadde forlatt fattige samfunn i Guatemala, i håp om å finne arbeid i USA. Familier fortalte nyhetsbyrået Reuters at noen hadde solgt hjemmene sine for å betale smuglerne, og mente at den farlige reisen ga deres beste sjanse til en bedre fremtid.

Med onsdagens straffskyld har fem av de seks guatemalanske statsborgerne som er siktet i saken nå innrømmet rollene sine.

Tre andre tiltalte erkjente straffskyld tidligere i år, mens en sak gjenstår.