Athen, Hellas – For greske myndigheter er han den uhyggelige norske hjernen til en internasjonal kriminell organisasjon «operativt strukturert for å begå gjentatte forbrytelser», som han i all hemmelighet kontrollerer fra hjembyen Tromsø, nord for polarsirkelen.
For tusenvis av nødstedte asylsøkere på Egeerhavet er han en helt som kan ha reddet livene deres ved å offentlig varsle søke- og redningsmyndighetene som kanskje helst ikke hadde visst hvor de befant seg.
En gresk domstol åpner tirsdag rettssak mot Tommy Olsen for å avgjøre hvem som har rett.
Olsen er skaperen av Aegean Boat Report, en uavhengig monitor av nødstedte fartøyer i Egeerhavet. Når han blir kontaktet, varsler han den greske eller tyrkiske asyltjenesten og kystvakten, avhengig av hvis jurisdiksjon flyktningene befinner seg i.
Statsadvokaten på øya Kos, øst i Egeerhavet, har anklaget Olsen for å ha konspirert for å smugle flyktninger inn i Hellas og for å skjule dem for myndighetene.
Olsen vil ikke være i Kos-retten fordi norske myndigheter mente bevisene mot ham var for spinkle til å kunne gi utlevering.
«De så på det de greske myndighetene beskrev at jeg hadde gjort, og de sa: «Det er ingenting ulovlig her. Det er faktisk beskyttet virksomhet,» sa Olsen til Al Jazeera.
«Når jeg informerer greske myndigheter om asylsøkere på deres territorium, på land, og gir dem deres plassering, navn og alt, så burde det visstnok være en god ting… Men dette ser de greske myndighetene som tilrettelegging,» sa Olsen.
«Justisk trakassering»
Saken er viktig langt utover skjebnen til Olsen (54), som kan risikere opptil 20 års fengsel dersom han blir dømt.
Menneskerettighetsorganisasjoner ser det som Hellas siste forsøk på å stille uavhengige overvåkere av menneskerettighetsbrudd til taushet, som landet tidligere er dømt for ved Den europeiske menneskerettighetsdomstolen (EMK).
«EMK ba oss om å bekrefte visse vitnesbyrd som ble omtalt i saker før den, og siden den gang har disse avgjørelsene fordømt Hellas for tilbakeskyting,» sa Maria Gavouneli, leder av den greske nasjonale komiteen for menneskerettigheter, landets øverste uavhengige menneskerettighetsmyndighet.
Pushbacks er ulovlige snuoperasjoner av potensielle asylsøkere. I henhold til Genève-konvensjonen av 1951 er underskrivere, inkludert Hellas, forpliktet til å gi en asylhøring til alle som ber om det.
Aegean Boat Report er en av en gruppe organisasjoner som gir bekreftede bevis for EMK-saker.
«Vi har bedt frivillige organisasjoner i feltet … om å gi informasjon om tilbakeskyting. Dette er ikke høresier. Dette er en signert vitneforklaring som kan stå opp i retten. Vi registrerer disse og vi kan hjelpe vitnet med å gå til aktor,» sa Gavouneli til Al Jazeera.
Bevis levert av Aegean Boat Report har også bidratt til å kaste lys over minst to dusin tilfeller av upassende praksis brukt av Hellenic Coastguard.
I forrige måned sa Europarådet, Europas viktigste menneskerettighetsorgan, at omskolering av greske rettshåndhevelsesoffiserer og andre tiltak «foreløpig ikke ser ut til å være tilstrekkelige for å ivareta den «systematiske praksisen med «tilbaketrekk»» identifisert av (EMK), mens alvorlige bekymringer fortsetter å reises i denne forbindelse fra et stort antall forskjellige kilder.
Til syvende og sist kan Hellas møte suspensjon av EU-finansiering hvis landet ikke klarer å gi «ekte og effektiv tilgang til internasjonale beskyttelsesprosedyrer».
Det, sa Olsens advokat, er grunnen til at Aegean Boat Reports arbeid er uønsket fra greske myndigheters perspektiv.
«Hele logikken her er rettslig trakassering. De trakasserer organisasjoner og humanitære for å få dem vekk fra grensen, slik at det ikke kan være noen registrering av irregulær eller ulovlig kystvaktpraksis,» sa Zacharias Kesses, administrerende partner til Athens Legal Firm, til Al Jazeera.
Smugling eller humanitær hjelp?
Greske myndigheter har lenge forsøkt å bevise at visse hjelpegrupper hjelper til med å smugle mennesker inn i Hellas.
I løpet av de siste åtte årene har påtalemyndighetene stengt to organisasjoner ved å arrestere medlemmene deres og sikte dem for menneskehandel og spionasje.
Men i januar ble alle de 30 medlemmene av Emergency Response Center International, en gresk søk- og redningsgruppe, frifunnet for anklager som ligner på Olsens. Sarah Mardini, en syrisk olympisk svømmer, var et av medlemmene deres.
Smugleranklager mot Mare Liberum, en tysk søk- og redningsgruppe, ble også skrinlagt på grunn av mangel på bevis i 2024.
Likevel ble begge organisasjonene lagt ned.
«De tvinger deg til å slutte å gjøre det du gjør og bruke penger for å rense navnet ditt. Det tok Sarah Mardini åtte år å bli frikjent, med all hjelpen hun fikk,» sa Kesses, som har representert alle tre gruppene.
Til tross for at det aldri har vært en dom for smugling, vedvarer mistanken i hodet til greske tjenestemenn.
I februar i fjor vedtok regjeringen en lov som avskjærer offentlig finansiering til en hel hjelpegruppe hvis noen av medlemmene bare blir anklaget for en forbrytelse.
For å forsvare lovforslaget i parlamentet sa migrasjonsminister Thanos Plevris at bistandsgrupper som mottar midler ikke kan rettferdiggjøre bruken av frivillige.
«Hvis du mottar penger, kan du ikke ha frivillige. Folket ditt får lovlig betalt fra offentlige penger og EU-penger. De er ikke frivillige,» sa Plevris. «Hvis de ikke får betalt, bruker de tilgangen sin til avviste asylsøkere i leire. Jeg vil ikke at de skal si: «Ikke bekymre deg, møt meg her om natten, så skal jeg hjelpe deg med å komme til Athen.»
«Familien min er sideskade»
Selv om Hellas ikke kontrollerer noen av Olsens finansiering, har de kuttet den. I frykt for skade på omdømmet har sponsorene hans avsluttet støtten til Aegean Boat Report.
«Regningene for ett år for advokatene er kanskje 10 årlige budsjetter for Aegean Boat Report,» sa han. For to uker siden solgte han bilen sin.
«Jeg sitter med fakturaene på 19 000 euro ($21 000), uten noen mulighet til å betale dem.»
Da er det personlige kostnader. Olsen, en tidligere barnehagelærer som sluttet i jobben for å bli bistandskoordinator på heltid på øya Lesvos under flyktningkrisen 2015-16, har ikke vært på ferie med familien på flere år fordi han viet all sin tid til flyktninger. Fire av hans fem barn har vokst opp og flyttet hjemmefra i løpet av den tiden.
«Jeg føler meg virkelig skyldig for å ha satt dem gjennom dette, fordi jeg har gjort dette med åpne øyne,» sa han. «Jeg ville tatt ansvar for dette, men jeg må også ta ansvar … for den sivile skaden rundt meg. Og familien min har vært denne biskaden.»
Kesses mente denne saken ville bli henlagt eller ende med frifinnelse, som de andre før den. I motsetning til dem lykkes det kanskje ikke å få Olsen til å tie. Aegean Boat Report vitner fortsatt om nøden til asylsøkere på åpent hav.
«Angrepene fra greske myndigheter gir meg en følelse av at jeg gjør det rette,» sa han. «Jeg treffer en spiker som gjør vondt… Jo mer de reagerer, jo mer de prøver å få meg, jo mer forstår jeg at jeg treffer riktig spiker.»
I 1923, da flyktningene som kom fra Turkiye var grekere som flyktet fra brenningen av Smyrna, konstruerte en annen nordmann, Fridtjof Nansen, verdens første befolkningsutveksling mellom de to landene, og reddet trolig hundretusenvis av liv.
Selv om han ikke trekker en parallell til Nansen, ser Olsen også på livet sitt som viet til en større sak.
«Jeg forsvarer rettsstaten,» sa han, «og forsvarer menneskerettighetene. Det gjelder ikke en liten gruppe mennesker som kommer til greske øyer. Det angår oss alle. Det er noe vi gir videre til barna våre.»
