- Tragisk skyting av far med psykiske problemer vekker sorg og krav om endring for å forhindre fremtidige tragedier.
- Ofrenes familier og fremmede forenes i sorg, og hedrer barndommen avkortet av ødeleggende våpenvold.
- Bekymringer reist over mangel på mental helsestøtte og våpentilgang, og fremhever systemiske feil som muliggjorde denne tragedien.
Samfunnsmedlemmer i Shreveport, Louisiana, kom sammen i hjertesorg og solidaritet for å hedre livene til åtte barn som ble drept i den ødeleggende masseskytingen utført av 31 år gamle Shamar Elkins 19. april. Sju av ofrene var Elkins egne barn, mens den åttende var deres fetter. Barna, nå husket i hele samfunnet som «De evige 8», ifølge CNNble stedt til hvile 9. mai Begravelsen fant sted i Summer Grove Baptist Church, pr. Associated Press.
De unge ofrene ble identifisert som Jayla Elkins, 3; Shayla Elkins, 5; Kayla Pugh, 6; Layla Pugh, 7; Mar’Kaydon Pugh, 10; Sariahh Snow, 11; Khedarrion Snow, 6; og Braylon Snow, 5.
Familiemedlemmer, venner, trosledere, lærere og til og med helt fremmede reiste fra hele landet for å delta på den følelsesmessige gudstjenesten, forent av sorg og et felles krav om endring i den pågående kampen mot våpenvold. Våpenvold er den ledende dødsårsaken for barn i USA, med en økning på 68 % i dødsfall mellom 2014 og 2024, ifølge data innhentet av KFF.
Begravelsesgudstjenesten utspant seg under kraftfull gospelmusikk som lød gjennom salen, og fikk sørgende til tårer mens hendene løftet i bønn og kjære omfavnet hverandre i sorg. Noen fremmøtte hadde aldri møtt barna, men følte seg tvunget til å stå ved siden av de sørgende familiene.
«Jeg måtte komme hit,» fortalte Kelvin Gadson CNN.
Gadson kjørte fra South Carolina dagen før begravelsen og deltok på den åpne kistevisningen, der mødrene så barnas kropper for første gang. Men han sa at oppdraget hans strakte seg utover å sørge over livet som gikk tapt.
Han kom med Minnie og Mikke Mus-kostymer, i håp om å bringe trøst og distraksjon til barn som deltok på gudstjenestene som slet med å bearbeide den ufattelige tragedien.
«De kommer ut redde. Men jeg er virkelig her fordi denne volden må stoppe. Den dreper barna våre, våre dyrebare babyer,» sa Gadson, grunnleggeren av Giving a Child a Dream Foundation, til CNN. «Mitt oppdrag handler om å forhindre våpenvold.»
Blant de sørgende var Dollie Sims, som hadde møtt barna gjennom fellesskapsprogrammer faren deres en gang tok dem med til. Sims sa at hun var dypt berørt av tragedien, spesielt fordi hennes egen sønn hadde overlevd en skyting år tidligere etter å ha blitt truffet 15 ganger mens han gikk nedover gaten.
«Dette var å gjenoppleve våpenvolden til sønnen min, som ble skutt 15 ganger når han gikk nedover gaten. Dette er surrealistisk, og som forelder tror jeg at vi alle her ute bare er knust fordi det som gjør denne situasjonen så traumatisk er at det var av faren deres, som slet med psykiske lidelser,» sa Sims mens han ventet på at familien skulle komme til kirkegården.
Sønnen hennes var 19 år gammel da han ble skutt og overlevde. Nå håper Sims at denne tragedien fungerer som en vekker for samfunnet.
«Dette bør åpne øynene for Shreveport, Louisiana og Louisiana-perioden, om våpenvold og dens alvor, og hva vi må gjøre for å hjelpe denne situasjonen til å gjøre den tryggere … Vi må gå inn for og støtte andre familier og møte opp og prøve å finne en måte å gjøre det bedre for å holde den neste familien trygg.»
Var masseskytingen i Shreveport mulig å forhindre?
Som tidligere rapportert, døde Shamar Elkins mens han forsøkte å flykte fra politiet etter angivelig å ha utført masseskytingen med en angrepslignende rifle som fant sted på tvers av to hus. Familiemedlemmer avslørte senere at det hadde vært urovekkende advarselsskilt som førte til tragedien. Ifølge slektninger hadde Elkins slitt med alvorlige psykiske problemer i månedene før skytingen, spesielt under skilsmissen fra sin kone, 34 år gamle Shaneiqua Pugh, som angivelig hadde søkt om skilsmisse på grunn av utroskap.
New York Times rapporterte at Elkins tidligere hadde truet med å drepe kona, barna deres og seg selv hvis hun forlot ham. Familiemedlemmer hevdet også at han hadde uttrykt selvmordstanker og tidligere hadde forsøkt å ta sitt eget liv. Noen slektninger pekte på alarmerende innlegg på sosiale medier der Elkins ba Gud om styrke mot «depresjon, sinne, angst og panikk».
Elkins, som tjenestegjorde i Louisiana Army National Guard som både spesialist på signalstøttesystemer og brannstøttespesialist, hadde nylig søkt behandling for psykiske problemer ved et lokalt VA-sykehus, ifølge familiemedlemmer. Troy Brown, Elkins svoger, som også mistet sin 10 år gamle sønn i skytingen, sa at han oppfordret Elkins til å komme tilbake for ytterligere behandling, men Elkins insisterte på at han hadde det bra og gikk aldri tilbake.
Nå er kjære igjen i tvil om mer kunne vært gjort. De lurer på hvor den fortsatte oppfølgingen, velværesjekkene og intervensjonsinnsatsen var fra medisinsk fagpersonell og tjenestemenn etter at klare tegn på psykisk lidelse dukket opp, støtte som noen mener kan ha endret utfallet av denne ødeleggende tragedien.
Myndighetene fortsetter også å etterforske hvordan Elkins fikk tak i skytevåpenet som ble brukt i angrepet. Elkins hadde tidligere blitt arrestert i 2019 og dømt for ulovlig bruk av skytevåpen, noe som sannsynligvis forbød ham å ha et våpen på lovlig vis. Likevel siktet føderale etterforskere senere den 56 år gamle Shreveport-bosatte Charles Ford for å være en forbryter i besittelse av et skytevåpen og for å ha avgitt falske uttalelser til føderale agenter i forbindelse med riflen som ble brukt i skytingen. Påtalemyndigheten hevder at Ford først nektet for å ha våpenet før han senere innrømmet at han hadde holdt det under setet og trodde Elkins til slutt tok det, en annen fiasko som kostet livet til de åtte barna. Hvorfor er det ikke strengere våpenlover for å forhindre denne typen tragedier? Vi trenger forandring.
I følge CNNinne i begravelsesbyrået fylte hjertesorg hvert hjørne. En kvinne skal ha lukket øynene etter å ha sett liket av 6 år gamle Kayla, som lå i en hvit kjole med forsiktig malte rosa negler. Bak kisten hennes sto et bilde som fanget hennes lyse smil og søte øyne, en smertefull påminnelse om det livlige barnet hun en gang var.
I begravelsesheftet beskrev Kaylas familie henne som «K-Mae», en kjærlig liten jente som «aldri ba om mye», men hvis smil smeltet hjerter. Hun elsket skolen, tilbringe tid med søsken og søskenbarn og leke ute. De resterende barna ble husket med like ømme ord. Sariahh ble beskrevet som «solskinn», kreativ og kjærlig. Khedarrion elsket å hjelpe andre og elsket sin rektor. Braylon ble husket som mild og søt. Mar’Kaydon, kjærlig kalt «K-Bug», elsket å dele historier om skolen med bestemoren sin. Jayla, kjent som «lille J-Bae», lærte familien sin om ubetinget kjærlighet og motstandskraft. Shayla var stille og varm, mens Layla beskyttet hardt søsknene og søskenbarna hun forgudet.
Keosha Pugh, søster til Shaneiqua Pugh, ankom begravelsen støttet på en stokk etter å ha pådratt seg alvorlige skader mens hun slapp unna skytingen. Hun knuste bekkenet og hoften etter å ha hoppet fra et tak sammen med datteren, Mar’Kianna, for å flykte fra skuddene. Shaneiqua Pugh slapp fysisk uskadd, mens en annen mor, Snow, ble skutt i ansiktet under angrepet. Gjennom hele gudstjenesten var den følelsesmessige belastningen på mødrene synlig. Hendene deres skalv, tårene rant nedover ansiktene deres, og deres kjære holdt dem oppreist gjennom bølger av sorg.
Tragedien har rystet hele samfunnet til sin kjerne, og etterlot mange som kjemper med de ødeleggende skjæringspunktene mellom psykisk helsekamp, vold i hjemmet og våpenvold. Gjennom begravelsen klamret sørgende seg til hverandre, trøstet hverandre gjennom tårer mens barn fylte kirkebenkene, og følte seg plutselig enda mer verdifulle i kjølvannet av et ufattelig tap. Mens smerten rundt «Eternal 8» fortsatt er overveldende, sier medlemmer av samfunnet at barnas liv aldri vil bli glemt. Mange håper deres død vil utløse meningsfulle samtaler, sterkere støttesystemer og varig endring som tar sikte på å forhindre at en ny tragedie som dette skjer igjen.
