Ashton-in-Makerfield, Storbritannia – Sue Hailwood har følt seg utslitt siden mai, da datoen for et kritisk mellomvalg i byen hennes ble annonsert.
I flere uker har Ashton-in-Makerfield, den nordlige forstadsavdelingen hvis mellomvalg ser ut til å avgjøre Storbritannias neste statsminister, blitt besøkt av svermer av aktivister og journalister.
Anbefalte historier
liste med 4 elementerslutten av listen
Frivillige fra politiske partier har vært opptatt med å banke på dører, mens demonstranter har kranglet med hverandre.
Det har vært «helt grusomt», sa Hailwood, en veldedighetsbutikkarbeider.
Vinylplatebutikkeier Peter Thompson sa at oppmerksomheten på området som ligger mellom den postindustrielle nordlige byen Wigan og glassskyskraperne i nærliggende Manchester var «dumt hektisk».
«Det har vært amerikanere, et fransk magasin, et TV-team fra Sverige og et TV-team fra Danmark,» sa han. «Det er det viktigste mellomvalget i dette landets historie.»
Innsatsen var høy, og til slutt vant Andy Burnham enkelt torsdagens avstemning, sett på som et forspill til en Labour-lederkonkurranse.
Burnham, 56, har sagt at han planlegger å utfordre 62 år gamle statsminister Keir Starmer. På fredag sa premieren at han vil stå i ethvert løp og ikke vil «gå unna».
Hvordan de neste dagene og ukene blir, gjenstår å se.
I henhold til Arbeiderpartiets regler må en parlamentsmedlem som ønsker å utfordre en leder sikre seg nominasjoner fra 20 prosent av Arbeiderpartiets parlamentsmedlemmer. I Burnhams tilfelle betyr dette at han trenger 81 Labour-lovgivere for å nominere ham. Han ville også kreve støtte fra noen få lokale partiavdelinger og organisasjoner som fagforeninger.
Hvis Starmer fortsetter å grave hælene i eller hvis andre kaster hatten i ringen, vil prosessen gå langsommere.
Burnham, inntil nylig Labour-ordføreren i Manchester og kalt «kongen av nord» av sine støttespillere, forsøkte uten hell på jobben som partileder i 2010 og 2015.
I en tale tidlig på fredag sa han «folk her har stemt for endring. De har stemt for mer makt for nord og overalt glemt av Westminster.»
Starmer-problemet
Starmer vant en bred, men grunn seier i stortingsvalget i 2024, der Labour fikk flest parlamentsmedlemmer, men hver av dem vant med et smalt flertall. Siden den gang har glansen blitt dempet.
Han har blitt beleiret av feiltrinn og pinlige U-svinger og forfulgt av konstant press fra det høyreorienterte reformpartiet, ledet av tidligere byhandler Nigel Farage. Ifølge de fleste meningsmålinger er Starmer den mest upopulære lederen i Storbritannia siden undersøkelsene startet.
I mellomvalget vant Burnham 24.927 stemmer, og slo sin hovedkonkurrent, reformkandidat Robert Kenyon, med mer enn 9.000 stemmer.
For mange Labour-velgere handlet avstemningen om deres partis overlevelse og valg av leder.
Cameron Graham, en 31 år gammel fabrikkarbeider og dedikert fagforeningsmedlem, sa at hans stemme for Labour i 2024 var å støtte partiet, ikke lederen.
«Jeg ville definitivt foretrukket Burnham fremfor Starmer,» sa han.
Howard Bond, en nylig pensjonert salgssjef, fortalte Al Jazeera at han og familien hans er livslange Labour-velgere, men han har følt seg usikker på Starmer.
«Jeg tror Burnham ville gjort en bedre jobb,» sa han utenfor et valglokale under sitt tredje medieintervju for dagen. «Vi fikk en brosjyre gjennom døren fra Reform som sier at (Burnham) ikke bor her… Det er tull. Huset hans er like der borte. Barna hans gikk på skole her. Han spiller på Ashton Football Club.
«Han vet hva han gjør. Han er veldig velformulert og jeg tror han virkelig betyr godt for samfunnet.»
Bond, som er gift med en utvandrer, sa at han «ikke tåler» anti-immigrasjonsfarage.
Reform and Restore, et høyreekstreme parti støttet av Elon Musk, kjørte inn aktivister fra hele landet. Noen få hadde til og med fløyet inn fra utlandet.
Reform gir lyd, men Makerfield-velgere avviser den harde høyresiden
Innvandring har lenge vært en gjennomgående linje i britisk politikk, spesielt på høyresiden. De siste ukene har det dominert overskrifter ettersom agitatorer i Belfast og Southampton kollektivt straffet etniske minoritetssamfunn for forbrytelser de ikke har begått.
Overfor valglokalet satt 74 år gamle John Van Dusen på plenstolen sin, en flaske te i hånden og et reformflagg vaier over hodet.
«Masseinnvandring er ikke bra for dette landet. Illegale innvandrere som kommer over på båter blir ikke stoppet, og franskmennene hjelper dem med å komme over,» sa han fra en avdeling der statistikk viser at 97 prosent av innbyggerne var født der.
Mens Reform tapte i Makerfield, har flere meningsmålinger antydet at hvis et stortingsvalg ble holdt i morgen, ville det vinne.
Van Dusen sa at han mener Labour og de konservative «ikke har gjort noe» for å stoppe udokumentert migrasjon.
Mens Labour har fremmet strengere migrasjonsregler og tilbudt en policy for lovlig immigrasjon som forventes å redusere antallet senere i år, er Starmer en «dårlig kommunikator, og en som rotet til de første månedene i embetet», sa Tim Bale, professor i politikk ved Queen Mary University of London. «Han ser heller ikke ut til å ha en visjon som han kan bruke til å inspirere verken sine parlamentsmedlemmer eller offentligheten.»
Burnham, derimot, «kan få kontakt med publikum og ser ut til å ha en klar følelse av hvor landet må gå», la han til. «Han har bevist at han kan slå Farage i et sete som under normale omstendigheter ville ha falt lett til Reform.»
Fremveksten av reformer har skremt mange i Storbritannias mer tradisjonelle politiske sfære.
Kjøreretningen er imidlertid ikke bare til høyre.
Under deres nyvalgte leder, Zack Polanski, har De Grønne hatt sterke fremskritt på venstresiden, inkludert å gi Farage et tilbakeslag da de vant mellomvalget i Gorton og Denton mot Reforms kandidat i februar.
«Storbritannia har virkelig blitt et fempartiland, der hver trekker mellom 17 og 27 prosent av stemmeandelen, noe som betyr at de alle i hovedsak er minoritetspartier,» sa den respekterte meningsmåleren professor Sir John Curtice til Al Jazeera før torsdagens avstemning.
Disse fem partiene er høyreekstreme konservative, venstreorienterte grønne, sentrumsliberale, sentrum-venstre Labour og hard-høyre reform.
«Det er to ting som driver dette. For det første så vi demografi – rase, sosial klasse og alder – løsne fra typiske valg etter Brexit-avstemningen. For det andre har vi sett kultur-krigsspørsmål bli like fremtredende som tradisjonelle politiske og økonomiske spørsmål. Så de sosialt konservative vil sannsynligvis bli tiltrukket av reformer, uavhengig av deres økonomiske tilbud.»
Tilbake i Makerfield så en kvinne på mens kavalkaden av aktivister, kamerateam og journalister surret rundt i hovedgaten.
«Vel, vi skal i det minste få byen tilbake etter dette,» sa hun med en latter.
