Black Joy og Black Power er det samme – BLD PWR beviste det i Houston denne juniteenth helgen

Houston feiret ikke bare Juneteenth i år – det legemliggjorde en feiring som ville ha gjort våre forfedre stolte. I løpet av helgen på The SLAB gjorde BLD PWR fødestedet til Juneteenth til en stue for Black Joy, Black Pride og Black Power. Fra filmvisninger og gjennomtenkte paneler til Keke Palmer som stenger rommet og karaoke som føltes som familiegjenforening, helgen beviste én ting: i Houston er frihet ikke bare noe å huske; det er noe personifisert.

Grunnlagt av skuespilleren, aktivisten og Houston-innfødte Kendrick Sampson, er BLD PWR en 501(c)(3) ideell organisasjon som fokuserer på å engasjere popkultur, utdanning og interseksjonell aktivisme. Organisasjonens Juneteenth-feiring fant sted i hans egen bakgård i Houston, bare 50 miles nord for Galveston – hvor unionstropper ankom 19. juni 1865 for å levere nyhetene om frigjøring, to år etter at slavebundne amerikanere allerede var frigjort. Houston har båret denne arven siden den gang gjennom feiringer som BLD PWRs Juneteenth Weekend, som var så mye mer enn en begivenhet. Kultur sammenvevd med gleden og kameratskapet svarte mennesker fortjener.

Da jeg kom til det vakre lokalet kalt The Slab, kunne jeg ikke unngå å legge merke til et titalls gigantiske lysekroner som hang fra taket, sidestilt mot rene hvite vegger. BLD PWR-puter var spredt mellom sofaene rundt en lav midtscene – en plass som føltes, selv før den første foredragsholderen tok podiet, som en trygg havn for svart glede, svart kreativitet og svart suksess. De kalte det «Living Room Experience», som var passende fordi det føltes som hjemme. Kvelden åpnet med en visning av Boots Riley’s Jeg elsker boostere, en film spekket med metaforer om arbeidernes rettigheter, kreativ frihet og selvutfoldelse, som passer perfekt til stemningen.

Etter filmen ble publikum velsignet med et panel som hadde rommet levende og oppmerksomt, som et klasserom med en inspirerende lærer. Filmskaper Boots Riley snakket om makt under kapitalismen og «kontroll av utnyttelsesspakene», mens BAJIs administrerende direktør Nana Gyamfi forkynte fellesskap som motgiften mot endring, og ga sitt eget rammeverk: «en modus for fryktløs disiplin». Kendrick Sampson gjorde da noe som hadde en dyp effekt på meg og resten av publikummet som deltok. Han gikk rundt i rommet og spurte lytterne hvordan de bygde makt i samfunnet sitt. Det fikk oss til å føle at vi var en del av showet. Som om stemmene våre var like viktige som de fantastiske folkene på panelet hans. En intellektuell energi gjennomsyret sinnet til alle der. Da karaoke startet føltes det som om vi alle var familie, noe som gjorde det naturlig å slippe løs. Stemningen var så smittsom at selv jeg tok av meg reporterhatten, tok mikrofonen og sang Shais «If I Ever Fall In Love». Bare svarte mennesker som feirer livet som om det var vår plikt å være glade.

Dag to gjorde stuestemningen til en familiekokk. Juneteenth på The Slab brakte en annen energi – løsere, høyere og elektrisk fra starten av. Selgerne som sirklet rundt kanten av lokalet danset med deltakerne da de kom for å sjekke ut hva de solgte eller pitchede. Dagen tok et helt nytt nivå da Keke Palmer gikk gjennom døren. Hun hoppet på mikrofonen selv før hun gikk inn i The Slab, og rommet ble helt gal før de i det hele tatt kunne se ansiktet hennes. Når hun gikk inn i rommet, stimlet folk på scenen som om energien hennes var noe de kunne fange. Og det var det på en måte. Palmer, som var vert for en livestream-aktivering på sin Twitch, satte tonen tidlig. Under et panel med Kendrick og administrerende direktør for SisterSong, Monica Simpson, snakket Palmer om nytelse som en form for makt.

«Det er vanskelig å få glede når du er så fastlåst,» sa hun, og talte for å finne tid til ting som yoga for å balansere sinnet. Kendrick gjentok følelsen, og uttrykte at vi alle «fortjener nytelse». De to slo seg senere sammen for å være vertskap for et interaktivt whodunit-spill kalt Mafia, som fikk publikum låst inn mens deltakerne prøvde å gjette hvem morderen var. Like moro som dagen var, ga den også rom for substans og fellesskap. En advokat tok seg tid under «Talk Yo Sh*t»-segmentet for å bryte ned viktigheten av stemmerett før deltakerne gikk på scenen for å levere originale dikt, og minnet mengden om kraften bak selvutfoldelse. De vakre ordene deres fikk meg til å føle at jeg hadde vært en del av samfunnet deres i årevis, selv om jeg hadde møtt mange av dem den dagen.

Og la oss ikke glemme maten. Hva er en svart feiring uten BBQ? Blue Check BBQ hadde dekket alle – ansikter begravet i tallerkenene deres som om det var deres første måltid på flere uker. På kvelden hadde alle blitt familie, linedanser med hverandre mellom stolradene, sang sanger sammen og byttet Instagram-håndtak som om de hadde kjent hverandre i årevis. Det var så mye glede i det rommet, det fikk deg til å glemme problemene dine, bare svarte mennesker som nyter livet sammen i øyeblikket. Det spilte ingen rolle hva som foregikk utenfor; i den bygningen var du en del av noe ekstraordinært: kjærligheten til å være svart og å være en. Og helgen var langt fra over – Dag tre brakte en R&B Jam for å avslutte det BLD PWR bygde i løpet av de tre dagene i Houston.

BLD PWRs Juneteenth Weekend var så mye mer enn en enkel feiring. Det var et vitnesbyrd om hva som kan skje når man velger fellesskap fremfor status. Det var et bevis på at svart glede og svart makt ikke er motstridende krefter, men i stedet en del av den samme energien. Energien våre forfedre ønsket at vi skulle realisere hele tiden. Fra Boots Riley som bryter ned kapitalismens spaker til Keke Palmer som minnet et rom fullt av aktivister om at nytelse er motstand mot at Kendrick Sampson er katalysatoren for en uforglemmelig opplevelse, alt som fant sted på denne feiringen pekte mot den samme sannheten. Frihet er ikke bare noe som skjedde i Galveston i 1865. Det er noe svarte mennesker velger å legemliggjøre, beskytte og feire hver eneste dag. Svart glede rant inn i lobbyen på lokalet den helgen med folk som tok bilder og omfavnet hverandre. Det er slik Juneteenth ser ut i Texas, og det gjorde meg stolt over å være en del av det.