Pullman-portørene er blant de usungne heltene i Blacks historie. De bidro til å transformere USAs jernbaneindustri, og gjorde luksustogreiser synonymt med komfort, eleganse og eksepsjonell service gjennom Pullman Car Company, grunnlagt av forretningsmannen George Pullman. Men bak det polerte bildet av disse «hotellene på hjul» var en smertefull realitet: mennene som var ansvarlige for å levere denne luksusen, tålte rasisme, utnyttelse, slitsomme timer og lave lønninger. Så hvem var The Pullman Porters? La oss pakke ut historien bak disse skjulte figurene.
I følge Jim Crow-museetetter borgerkrigen begynte George Pullman å ansette tusenvis av svarte menn, inkludert tidligere slaver, for å betjene hvite passasjerer ombord i selskapets luksuriøse sovevogner. De første Pullman-portørene begynte å jobbe rundt 1867 og ble raskt en viktig del av jernbaneopplevelsen. Til tross for å betjene passasjerer som reiste over hele landet, møtte disse mennene begrensningene til Jim Crow-segregering og ble utestengt fra å reise i personbiler under de samme forholdene som de hvite kundene de betjente.
Pullman Palace Car Company bygde, eide og drev mange av landets luksuriøse jernbanevogner. Disse togene ble opprinnelig kjent som «Palace Cars», og tilbød passasjerer plysj soveplasser, spisevogner og salongområder som ga dem kallenavnet «hoteller på hjul.»
George Pullmans ansettelsespraksis var imidlertid forankret i utnyttelse. Han mente tidligere slaverede svarte menn ville være spesielt egnet til å betjene hvite kunder og ville tolerere lange timer for lav lønn.
Som bemerket av Jim Crow-museet, arbeidet var fysisk utmattende. Portører kan bli pålagt å jobbe 400 timer eller reise 11 000 miles per måned for å få full lønn. Å oppfylle disse kravene betydde noen ganger skift som varte så lenge som 20 timer, med liten hviletid. De måtte også dekke kostnadene for uniformer og måltider og utføre ubetalte forberedelses- og opprydningsoppgaver.
Linus Scott, som var Pullman-bilportør i 35 år, fortalte CBS i 2009 at han skulle jobbe i utmattende 21 timer non-stop, bare sove i 3 timer, når han var på vakt. Mange av portørene tjente bare 1 dollar om dagen.
«Jeg kuttet veien,» sa Scott. «Det var noen gode dager, og noen dårlige dager, men du tar det gode med de dårlige.»
På 1920-tallet jobbet omtrent 20 224 afroamerikanere som Pullman-portører og annet togpersonell, noe som gjorde industrien til en av de største sysselsettingskildene for svarte arbeidere i USA og Canada på den tiden.
Deres ansvar strakte seg langt utover å hjelpe passasjerer. Bærere bar bagasje, pusset sko, klargjorde soveplasser, ryddet togkupéer og serverte mat og drikke. Noen ble til og med forventet å synge og danse for å underholde kunder.
Tips var avgjørende for å supplere lønnen deres, og la ytterligere press på portørene for å tilfredsstille passasjerene ved hver sving.
Respektløsheten var like nådeløs som arbeidsmengden. Portører ble forventet å forbli oppmerksomme og blide mens de navigerer konstant etterforskning og rasediskriminering. Hvite passasjerer omtalte dem rutinemessig som «gutt», et nedverdigende begrep med røtter i slaveri, eller kalte dem «George» etter selskapets grunnlegger i stedet for å bruke deres faktiske navn.
Det ble forventet at de skulle tjene med et smil og samtidig opprettholde grenser som ville forhindre at oppførselen deres ble feiltolket. Deres komfort og verdighet kom ofte i andre rekke etter kravene til deres hvite klientell.
Til tross for diskrimineringen de møtte, inntok Pullman-portører en unik posisjon i det amerikanske samfunnet. Jobbene deres tok dem over hele landet, utsatte dem for forskjellige samfunn og brakte dem i kontakt med politikere, næringslivsledere og andre innflytelsesrike skikkelser.
Denne mobiliteten ga dem tilgang til informasjon, ideer og muligheter som mange svarte amerikanere ble nektet. Bærere hjalp til med å sirkulere nyheter, koble sammen samfunn og dele informasjon i en periode da rasesegregering begrenset svarte amerikaneres tilgang til mange offentlige rom og institusjoner.
Deres inntekter, profesjonelle nettverk og eksponering for den bredere verden bidro også til veksten av den svarte middelklassen. Arbeidet deres koblet dem til den bredere bevegelsen av afroamerikanere som søkte bedre økonomiske muligheter og større frihet under den store migrasjonen.
Men kanskje deres sterkeste bidrag kom gjennom deres kamp for arbeidstakerrettigheter.
I følge Museum of the American Railroad, Pullman-portører begynte å samles i større byer for å diskutere arbeidsforholdene deres og kreve bedre behandling. Deres innsats kulminerte i august 1925, da Brotherhood of Sleeping Car Porters ble etablert til tross for sterk motstand fra Pullman Company.
Forbundet var den første arbeidsorganisasjonen ledet av afroamerikanere som fikk nasjonal anerkjennelse i jernbaneindustrien. I 1929 ble arbeidsorganisator A. Philip Randolph rekruttert til å lede organisasjonen som dens president.
Organisering var ikke lett. Portørene møtte motstand fra et selskap som var fast bestemt på å opprettholde kontroll over arbeidsstyrken. Ikke desto mindre fortsatte Brorskapet å bygge støtte og kjempe for rettferdige lønninger, forbedrede arbeidsforhold og større respekt for svarte arbeidere.
Fagforeningen sikret seg til slutt en tariffavtale med Pullman, som markerte en betydelig seier for medlemmene. Dens innflytelse strakte seg langt utover jernbaneindustrien, og bidro til å etablere et grunnlag for fremtidig organisering av borgerrettigheter.
Randolph skulle senere bli en fremtredende leder i den bredere kampen for raselikhet, og demonstrerte hvordan kampen for arbeidernes rettigheter og kampen for borgerrettigheter var dypt forbundet.
I flere tiår dominerte Pullman luksussovebilbransjen. På toppen i 1929 solgte selskapet nesten 34 millioner premiumpriser. Men skiftende transporttrender, juridiske utfordringer og den økende populariteten til biler og flyreiser svekket til slutt virksomheten.
I 1940 utfordret den føderale regjeringen Pullmans dominans i retten, og påsto at selskapet hadde monopol på sovebilindustrien. Selskapet ble deretter beordret til å skille sin produksjon av sovebiler fra sin driftsvirksomhet.
På 1950-tallet var passasjertogreiser allerede i tilbakegang da Interstate Highway System utvidet seg og kommersiell luftfart ble stadig mer populært. Pullman avsluttet driften i 1969, og brakte en slutt på et stort kapittel i amerikansk jernbanehistorie.
Da Amtrak begynte å operere i 1971, overtok den de fleste av landets gjenværende passasjertogruter. Noen tidligere Pullman-portører trakk seg, mens andre fortsatte å jobbe under det nye systemet.
Overgangen førte til en annen arbeidsplasskultur. I følge Museum of the American Railroad, mange av de eldre portørene, kjent som «Old Heads» på 1980-tallet, jobbet sammen med yngre ansatte som hadde liten erfaring med tradisjonell jernbanetjeneste. Veteranportørene overførte profesjonaliteten, disiplinen og servicestandardene som hadde definert karrieren deres.
På 1990-tallet hadde nesten alle de originale bærerne trukket seg tilbake, og avsluttet et kapittel som begynte i kjølvannet av borgerkrigen.
Historien om Pullman-portørene handler om langt mer enn tog og luksusreiser. Det er en historie om svarte menn som bidro til å bygge en industri som ofte nektet dem verdighet, arbeidere som utfordret utnyttelse og banebrytere som bidro til å omforme arbeiderbevegelsen.
De tålte rasisme og utmattende arbeidsforhold mens de skapte muligheter for seg selv, sine familier og fremtidige generasjoner. Gjennom sin organiseringsinnsats demonstrerte de kraften til kollektiv handling og bidro til å bane vei for den bredere kampen for borgerrettigheter.
Pullman-portørene bidro til å gjøre luksuriøse togreiser mulig. Deres mot, motstandskraft og besluttsomhet hjalp Amerika fremover.
