Alabama-guvernør Kay Ivey har omgjort Toforest Johnsons dødsdom til livstid uten prøveløslatelse.
NBC News rapporterer at Johnson ble dømt til døden i 1995 for drapet på Jefferson Countys visesheriff William Hardy. Iveys avgjørelse kom ned til langvarig bekymring for bevisene som ble brukt til å fengsle Johnson.
«Da jeg ble presentert for Mr. Johnsons sak, var jeg bekymret for at det ikke var nok direkte bevis til å utføre den mest alvorlige straffen, døden,» sa Ivey i en uttalelse. «Min avgjørelse er ikke en uskyldsavgjørelse, men en erkjennelse av at omstendighetene i denne saken rettferdiggjør å omgjøre hans dødsdom til livsvarig fengsel, uten mulighet for prøveløslatelse.»
Hardy ble skutt to ganger i hodet mens han jobbet fri som sikkerhetsvakt på et hotell. Johnson har stadig bekreftet sin uskyld og sagt at han var i en helt annen del av byen da skytingen fant sted.
Som et resultat av podcaster som undersøker Johnsons sak og innsats fra flere advokatgrupper, har det vært økende gransking rundt bevisene som ble brukt til å fengsle Johnson. Denne innsatsen har ikke falt for døve ører, da Jefferson County distriktsadvokat Danny Carr har støttet Johnsons bud på en ny rettssak. Carr skrev i en rettssak fra 2024 at «bevisene i denne saken har løst i løpet av 20 år.»
Fra NBC News:
Han sa at det er flere grunner til å tvile på hovedvitnet fra påtalemyndigheten, en kvinne som «hevdet at hun overhørte Johnson tilstå drapet på en treveis telefonsamtale hun avlyttet».
Det sentrale påtalevitnet ved Johnsons rettssak i 1998 vitnet om at hun, mens hun avlyttet en telefonsamtale, hørte en mann hun trodde var Johnson innrømmet forbrytelsen. Hun ble betalt 5000 dollar i 2001 for vitnesbyrdet sitt, og Johnsons advokater hevder at staten holdt tilbake bevis for økonomisk motivasjon for vitnesbyrdet.
En rekke tidligere dommere og påtalemyndigheter har sluttet seg til dem som søker en ny rettssak for Johnson midt i spørsmål om hans domfellelse for mer enn 20 år siden. Tidligere riksadvokat Bill Baxley i Alabama, tidligere sjefsdommere Sonny Hornsby og Drayton Nabers og flere tidligere dommere og påtalemyndigheter har sendt inn brief eller skrevet lederartikler som støtter en ny rettssak.
Ty Alper, en av Toforest Johnsons advokater, sa at de er takknemlige overfor Ivey for å ha «flittig gjennomgått Toforests sak og iverksatt tiltak for å skåne en uskyldig mann fra henrettelse».
«Toforest Johnson er uskyldig. Nå er det opp til domstolene å oppheve domfellelsen hans og gi ham en ny rettssak. Vi vil fortsette å kjempe til han er hjemme med familien,» la Alper til.
Flyttingen er noe overraskende, gitt Iveys avslag på å pendle henrettelsen til Jeffery Lees, til tross for at en jury først bestemte at han skulle få livstid uten prøveløslatelse. Ivey har overvåket 27 henrettelser i løpet av sin periode og har bare endret tre dommer. Mens Ivey har sagt at avgjørelsen hennes på ingen måte er et tegn på Johnsons uskyld, og til og med fortsetter å si at han «betaler prisen» for Hardys drap, ser det ut til at selv hun er skeptisk til fengslingen hans.
Den mislykkede henrettelsen av Christa Pike i Tennessee tidligere denne måneden har vakt økt gransking rundt henrettelser over hele landet. Pike skulle henrettes via dødelig injeksjon, men overlevde til tross for at han ble injisert med to dødelige doser pentobarbital. Tennessee-guvernør Bill Lee kansellerte de gjenværende henrettelsene som var fastsatt for året og startet en etterforskning av hvorfor Pikes henrettelse mislyktes så dramatisk. Pike er i live og er tilbake i fengsel, mens Tennessee navigerer i dette enestående juridiske scenariet.
