Et medlem av USAs senat har kommet tilbake fra en tur til El Salvador, hvor han søkte tilbakekomsten av en urettmessig deportert mann i en sak som har ført til forargelse over president Donald Trumps «masseutdeling» -politikk.
Kilmar Abrego Garcia, 29, bodde i den østlige delstaten Maryland til han ble en av mer enn 200 mennesker fløyet til et fengsel i El Salvador i forrige måned.
Trump -administrasjonen har uten bevis påstått at de deporterte ble mistenkt med medlemmer av Venezuelas gjeng Tren de Aragua, som USA har erklært en «utenlandsk terrororganisasjon».
Men det overveldende flertallet av dem har ingen kriminell journal. Ingen høringer ble avholdt før deres deportasjon og fengsel, heller.
Senator Chris Van Hollen, en demokrat, pekte på dette faktum under en pressekonferanse fredag. Han anklaget Trump -administrasjonen for å ha «ulovlig bortført» Abrego Garcia.
«Hvis du benekter en manns konstitusjonelle rettigheter, truer du de konstitusjonelle rettighetene og behørig prosess for alle andre,» sa senatoren og snakket fra Washington Dulles International Airport.
Hvem er Abrego Garcia?
Van Hollen representerer Maryland, staten Abrego Garcia bodde i med sin kone og barn – begge amerikanske statsborgere – før hans deportasjon.
Han ble født i San Salvador, og krysset inn i USA uten lovlig dokumentasjon som tenåring, etter at han sa at han flyktet fra gjengrekruttering i hjemlandet.
Etter å ha giftet seg med sin kone, Jennifer Vasquez Sura, i 2019, søkte han om juridisk status for å forbli i USA. En dommer ga ham til slutt en beskyttelsesordre som hindret ham i å bli deportert, og avgjorde at livet hans kunne være i fare som et resultat av gjengene hvis han kom tilbake til El Salvador.
Men 12. mars i år ble Abrego Garcia arrestert og tatt i varetekt. Senest 15. mars var han på et av flere fly som Trump -administrasjonen fløy til El Salvador, med henvisning til en sjelden brukt krigslov – den fremmede fienderloven fra 1798 – for å rettferdiggjøre deportasjonene.
Der ble han og hans andre deporterte fengslet i El Salvador’s Terrorism Confinement Center (Cecot), et maksimal sikkerhetsanlegg bygget i 2022 for å huse så mange som 40 000 mennesker. Det ble konstruert som en del av landets gjengavbrudd, som har ansporet spørsmål om menneskerettighetsbrudd.
I slutten av mars innrømmet imidlertid en tjenestemann med innvandring og tollhåndhevelse (ICE) Abrego Garcias fjerning til El Salvador, resultatet av en «administrativ feil».
«Denne fjerningen var en feil,» skrev en topp ICE -tjenestemann i rettsdokumenter.
En rettssal Odyssey
Senator Van Hollen har en av de mest fremtredende skikkelsene som presser på for Abrego Garcias løslatelse.
Familien hans hadde saksøkt den amerikanske regjeringen, og i begynnelsen av april beordret den amerikanske distriktsdommer Paula Xinis Trump -administrasjonen å returnere Abrego Garcia senest 7. april.
Trump -administrasjonen anket, og saken nådde Høyesterett.
I en usignert avgjørelse var den høyeste domstol i USA utvetydig: Trump -administrasjonen måtte «lette» Abrego Garcias løslatelse fra varetekt i El Salvador. Saken kom deretter tilbake til Xinis’s Court.
Men Xinis har uttrykt frustrasjon over mangelen på handling for å overholde. Hun har beordret myndighetspersoner til å avgi sverget vitnesbyrd om enhver innsats de har gjort for å frigjøre Abrego Garcia.
Torsdag sa en amerikansk ankedomstol at det «burde være sjokkerende» at den amerikanske regjeringen hevder at den ikke kan gjøre noe for å frigjøre Garcia, etter at Washington motsto en høyesterettsordre for å bringe ham tilbake til USA.
«Regjeringen hevder en rett til å fjerne bort innbyggere i dette landet i utenlandske fengsler uten sans for behørig prosess som er grunnlaget for vår konstitusjonelle ordre,» sa retten.
Van Hollen siterte disse ordene på fredag, da han formidlet frustrasjonene hans med å prøve å finne Abrego Garcia mens han var i El Salvador.
En tur til El Salvador
16. april fløy Van Hollen til San Salvador, hvor han håpet å begjære landets ledere for Abrego Garcias løslatelse.
«Jeg hadde to hovedmål,» sa senatoren fredag. «Den ene var å oppfordre regjeringen i El Salvador til ikke å være medskyldig i den ulovlige bortføringen og interneringen av Abrego Garcia og å løslate ham. Jeg ba direkte til visepresidenten for El Salvador.»
Men Van Hollen la til at det var en topp prioritet å sikre Abrego Garcias umiddelbare helse og velvære.
«Mitt viktigste oppdrag var å møte Gilmar Abrego Garcia. Jeg fortalte kona Jennifer og hans familie at jeg ville gjøre alt i min makt for å få det til,» sa han.
Men demokraten forklarte at han var steingvegg i sine forsøk på å til og med snakke med den deporterte mannen med det første.
«Å få et møte med Kilmar var ikke lett. Onsdag møtte jeg visepresidenten for El Salvador og spurte om jeg kunne møte dem. Svaret var nei. Jeg spurte, om jeg kom tilbake på telefonen, om jeg kunne møte dem. Svaret var nei. Jeg spurte om jeg kunne ringe ham på telefonen. Svaret var nei,» sa han.
Van Hollen sa at han til og med prøvde å kjøre til Cecot -fengselet der Abrego Garcia sist ble kjent for å bli holdt. Tre kilometer fra anlegget sa Van Hollen at kjøretøyet hans ble stoppet og soldater blokkerte banen hans, selv mens han lot annen trafikk passere.
Det var først da han forberedte seg på å forlate landet at Van Hollen sa at han fikk ord Abrego Garcia ville bli brakt til hotellet hans.
«Han sa at han ikke var redd for de andre fangene i sin umiddelbare celle, men at han ble traumatisert av å være på Cecot og redd for mange av fangene i andre celleblokker som ropte til ham og spottet ham på forskjellige måter,» sa Van Hollen om samtalen deres.
For åtte eller ni dager siden, la Van Hollen til, hadde Abrego Garcia blitt flyttet fra Cecot til et anlegg i Santa Ana.
«Til tross for de bedre forholdene, har han fremdeles ingen tilgang til noen nyheter fra omverdenen og ingen evne til å kommunisere med noen i omverdenen. Samtalen hans med meg var den første kommunikasjonen han hadde hatt med noen utenfor et fengsel siden han ble bortført,» sa Van Hollen.
Et politisk flammepunkt
Men Trump-administrasjonen har holdt seg trassig, kritisert Van Hollen for sin tur og beskriver gjentatte ganger Abrego Garcia som et MS-13 gjengmedlem-en uprovosert påstand.
«Senator Chris Van Hollen fra Maryland så ut som en tosk i går som sto i El Salvador og ba om oppmerksomhet fra de falske nyhetsmediene, eller noen. STREMERER !!!» Trump skrev på sosiale medier på fredag.
Senere, ved en seremoni på Oval Office, kalte Trump Abrego Garcia en «terrorist» og siterte en midlertidig beskyttelsesordre som kona hadde tatt ut tidligere. Hun har siden sagt at hun og Abrego Garcia har løst problemene sine, og at hun hadde «handlet ut av forsiktighet etter en uenighet».
På sosiale medier hånet El Salvadors president Nayib Bukele – som er en nær alliert av Trumps – på samme måte møtet mellom Van Hollen og Abrego Garcia som et spørsmål om to menn som «nipper margaritas» i et «tropisk paradis».
«Nå som han har blitt bekreftet frisk, får han æren av å bo i El Salvadors varetekt,» skrev han.
Men Van Hollen svarte på Trumps påstander på hans nyhetskonferanse på fredag og sa at Det hvite hus hadde en plikt til å respektere rettslig myndighet og den konstitusjonelle retten til en rettferdig høring.
«Jeg sier til presidenten, til Trump-administrasjonen, hvis du vil komme med påstander om Abrego Garcia og MS-13, bør du presentere dem i retten, ikke over sosiale medier,» sa han. «Ikke på pressekonferanser der du bare rasler av.»
«Med andre ord, sett opp i retten eller hold kjeft.»
