Forrige uke viste britiske regjeringstall at fødselsraten i England og Wales tumlet til rekordlave.
Office for National Statistics (ONS) sa at fruktbarhetsraten (antall barn som ble født til hver kvinne) falt til 1,41 barn per kvinne i 2024. Det er tredje året som det har falt og er det laveste siden postene begynte for 90 år siden.
Det er allment akseptert at det kreves et fødselsrate på 2,1 for å opprettholde en befolkning på sitt nåværende nivå.
Dette betyr at befolkningen i Storbritannia sannsynligvis vil falle over tid, og presenterer et politisk og økonomisk problem for Keir Starmers arbeidsregjering, som allerede står overfor en storm av protester over innvandring og en stillestående økonomi.
Fødselsrate -figurene kuttet til hjertet av begge disse spørsmålene og delte den politiske fortellingen på måter som er vanskelige å ta opp.
Det gir de som sier at det allerede er for mange mennesker i Storbritannia, og at innvandring må stoppe, mot de som sier at uten flere mennesker og en yngre befolkning – som kan adresseres ved å tillate mer innvandring – vil økonomien stagnere.
Til og med Tesla og SpaceX -grunnlegger Elon Musk engasjerte seg i debatten, og la ut på X: «Lav fødselsrate er den største trusselen mot Vesten, fulgt tett av migrasjon.»
Hvorfor faller fødselsraten i Storbritannia?
I følge rapporten fra ONS velger folk i England og Wales å få barn senere i livet enn de gjorde tidligere tiår. Gjennomsnittsalderen for en ny mor er 31, opp fra 29 for to tiår siden. Gjennomsnittsalderen for en far er 33,9, opp fra 32,1 i 2004.
Dette har blitt lagt ned til stigende bolig- og barneomsorgskostnader og et usikkert sysselsettingslandskap. Bedrifter klager over at stigende skatter – eller trusselen om dem – betyr at de er nervøse for å ansette ansatte. Spesielt har en økning i nasjonalforsikringsbidragene som arbeidsgivere betaler, rammet jobber i noen sektorer hardt.
Hvilken effekt vil en fallende fødselsrate ha på Storbritannias økonomi på kort sikt?
På kort sikt vil en fallende fødselsrate faktisk forbedre Storbritannias økonomi, sa Simon French, sjeføkonom i Panmure Gordon. «De første 16 årene (av) barn er et netto drag på økonomisk aktivitet da de trenger finansiering og barnepass.»
Paul Dales, sjef i Storbritannia i Capital Economics, la til: «Jeg antar at noen positive ting er at det reduserer presset på helse- og utdanningssystemene de neste 15 til 20 årene, og det kan bety at 20- til 40-åringer har litt mer penger å bruke enn ellers.»
Og på lang sikt?
På lang sikt har en lavere fødselsrate en tendens til å resultere i en lavere økonomisk vekst, ettersom det til slutt er færre som jobber enn ellers.
Og etter hvert som gjennomsnittsalderen for døden øker, øker dette også det skattemessige presset, som det i fremtiden betyr at en mindre andel av befolkningen vil fungere og en større andel vil bli pensjonist.
Etter en innledende gevinst i økonomi er derfor de langsiktige utsiktene dårligere.
«Deretter har du deg selv et problem hvis årskullene er ulik,» sa French. «Så mye av staten vi er i er et resultat av å behandle» babyboom «-tiden som stabil (når en større årskull betalte mye inntektsskatt) og utilstrekkelig planlegging for (a) stabil finansieringsoppsett når de blir gamle.»
Disse problemene vil bli veldig tydelige av den midtre delen av dette århundret, hvis fødselsraten fortsetter å falle raskt, sa han.
Noen økonomer bekymrer seg også for at det i fremtiden ikke vil være nok mennesker i arbeidsalder til å støtte de som har trukket seg.
Forholdet mellom pensjonister og mennesker i arbeidsplassen øker. Det var 280 pensjonister per 1000 arbeidere i 2020. Det forventes å nå 393 per 1000 innen 2070.
Dette er et stort problem ettersom pensjonerte personer i Storbritannia får en statlig pensjon som er betalt fra nasjonalforsikringsbidragene til de som er i arbeid nå, i stedet for fra penger de selv betalte inn mens de jobbet.
Hvorfor skader en fallende fødselsrate økonomisk vekst?
Rett og slett tilsvarer flere nesten automatisk en større økonomi. Færre mennesker, en mindre.
Noen sier at riktig problem å vurdere ikke er bruttonasjonalprodukt (BNP) på egen hånd, men BNP per innbygger (per hode). Mange mennesker i Storbritannia føler at deres personlige omstendigheter ikke har forbedret seg på mange år.
Philip Shaw, britisk økonom i Investc, sa: «På kort sikt fremstår en lav fødselsrate ganske godartet ettersom det tar noe press fra offentlige tjenester som skoler og NHS.
«Men hvis dette skulle fortsette, ville det i årene fremover bety at forholdet mellom mennesker som jobber med hver person som ikke jobber (dvs. de hver side av arbeidsalderen) vil falle ytterligere, og legge mer press på de offentlige finansene og, etter all sannsynlighet, beskatning. En fruktbarhetsrate på 1,41 er svært lav i denne forbindelse, selv om det ikke er utenfor linjen med den andre større land.”
I år er fødselsraten i Frankrike 1,64, og i USA er det 1,62. Det er høyest i land som Afghanistan (4.66) og Tsjad (5.94), ifølge tall fra CIAs studie av fødselsrater.
Hva er løsningen?
Det er ingen åpenbar løsning, sier eksperter.
Investcs Shaw sa: «Det er absolutt en spenning mellom å se på bevisene for at Storbritannia er overbefolket, og å si at vi trenger flere mennesker i fremtiden for å støtte de som ikke fungerer. Det er ingen enkle svar på dette, og med mindre vi drar nytte av et AI -produktivitetsmirakel, vil det måtte gjøres kompromisser.»
Skattestigninger og økt lån fra myndighetene ser ut til å oppfylle de økende kostnadene for en aldrende befolkning.
Å tillate innvandring fra land med yngre befolkninger kan virke som en løsning, men Storbritannia og andre vestlige land ser for tiden protester mot innvandringsrater.
Denne uken sa regjeringen at det suspenderer en ordning som gjør at registrerte flyktninger kan bringe familiemedlemmer inn i landet midt i stigende støtte helt til høyre i meningsmålingene.
Flyttingen ble kunngjort da Labour vendte tilbake til parlamentet etter en sommerferie som har sett demonstranter mot anti-innvandring gjentatte ganger målrettet mot hotell som huser asylsøkere over hele England-sist i Epping, nordøst for London, søndag.
Reform UK, partiet ledet av Nigel Farage, som for tiden rir høyt i meningsmålingene, har blitt populært for sin anti-innvandringshold. Den sier at Storbritannia trenger et «komplett 180 holdningsskifte» og beskylder kriminalitet over innvandrere.
ONS -tall viser faktisk at forbrytelser mot husholdninger og enkeltpersoner har falt de siste 10 årene i stedet for å øke.
I stedet ønsker anti-innvandringspartier som reform at folk skal få flere babyer.
«Vi prøver å kutte innvandring drastisk,» sa en talsperson for reform Storbritannia. «Samtidig, for å fikse den befolkningskrisen, prøver vi å oppmuntre britiske mennesker som allerede er her til å ha barn.»
De vil gjøre dette ved å skrape to-barns fordelhette, som begrenser statens støtte til de to første barna. Farage lover også en større skattelett for ektepar.
