Innbyggere i Jackson er ikke lovlig beskyttet mot giftig vannforsyning (Op-Ed)

Innbyggere i Jackson, Mississippi, en by som er omtrent 82 % svarte, har slitt med en pågående vannkrise – en folkehelsekrise forårsaket av forsømmelse av infrastruktur, hardt vær og et forverret vannsystem – siden vannbehandlingsanlegget nesten kollapset i 2022. Denne måneden har det amerikanske rettssystemet reagert på saken på samme måte: svarte mennesker har alltid svart på krisen: ved å fortelle dem at de ikke har rett til å leve.

Vel, OK, det som faktisk skjedde er at den amerikanske lagmannsretten for den femte kretsen avgjorde i en 10-5-avgjørelse at den påståtte forurensningen av Jacksons vannsystem ikke krenket rettigheter beskyttet av den 14. endringen.

«Grunnloven gir ikke oppreisning for enhver statlig forseelse,» skrev kretsdommer Kurt Engelhardt som svar på et søksmål anlagt av innbyggere over byens blyforurensede vannsystem i 2022. I følge 8 News Now argumenterte saksøkerne Priscilla Sterling, Raine Becker, Shawn Miller og John Bennett at byens innbygger kunne drikke vann, og at byens innbygger kunne hevde at byens rett. i utgangspunktet bestemte at selv om det er sant, sier ikke den amerikanske grunnloven direkte at byledere ikke har lov til å gjøre det.

Faktisk begynte Jacksons vannproblemer lenge før 2022. Journalist Madiba K. Dennie, viseredaktør og seniorbidragsyter ved Balls & Strikes, ga noe av denne historien i et stykke publisert fredag:

I 2014 varslet Willie Bell, midlertidig direktør for Jacksons Department of Public Works, ordfører Tony Yarber om at elvens pH-nivåer forårsaket en farlig økning i mengden bly i vannforsyningen. Bell advarte om at byen snarest måtte oppgradere korrosjonskontrollprogrammet, og at byens innbyggere hadde høy risiko for blyforgiftning.

Yarber ga ikke disse advarslene videre til publikum. Han sparket i stedet Bell og utvidet byens bruk av elvevannet med lav pH. Som et resultat fortsatte innbyggerne i Jackson – mer enn 80 prosent av dem er svarte, og en fjerdedel av dem lever under den føderale fattigdomsgrensen – å drikke og lage mat med og bade i vann som de ikke visste forgiftet dem.

I juni 2015 fant Mississippi State Department of Health at 22 prosent av hjemmene i Jackson hadde forhøyede nivåer av bly i vannet, noe som betyr at faren var jevn. mer utbredt i Jackson enn i Flint, Michigan. Likevel fortalte ingen innbyggerne i Jackson før tidlig i 2016. Og selv da tonet byens tjenestemenn ned risikoen og fortalte publikum at vannet var trygt. «Systemet er ikke problemet,» sa Yarber på et bystyremøte i februar 2016. «Vi er ikke engang i nærheten av å være Flint.»

Den siste delen var interessant, for hvis du er som meg, leste mange av dere det utdraget og tenkte, «Fan, Jackson høres ut akkurat som Flint.»

Saksøkernes søksmål hevdet spesifikt at «byen hadde satt deres grunnleggende rett til kroppslig integritet i fare, så vel som deres rett til å bli beskyttet mot statsskapte farer, som garantert av rettferdig prosess-klausulen i den fjortende endringen», som Dennie skrev. Men i juni 2024 avviste tingretten for det sørlige distriktet i Mississippi saken, og fant ut at innbyggerne ikke hadde bevist at deres konstitusjonelle rettigheter ble krenket. Den femte lagmannsretten avgjorde derimot i november 2025 at selv om byen «plausibelt brøt grunnloven», men hadde rett til kvalifisert immunitet.

Nå sier retten i hovedsak at det ikke var noen grunnlovsbrudd i det hele tatt. Så, på hvilket tidspunkt er vi villige til å innrømme at dette er nekropolitikk på jobb?

Dette er den samme energien som Trump-administrasjonen hadde da justisdepartementet avsluttet et avløpsoppgjør for en by som for det meste svarte Alabama, og kalte det falskt «miljørettferdighet sett gjennom en forvrengende, DEI-linse», ganske enkelt fordi miljørasisme ble adressert i forliket.

På et tidspunkt er det ikke hyperbolsk å si at kontantfattige svarte mennesker blir målrettet mot døden via systematisk omsorgssvikt. Vi bare kaller det som det er.