Til tross for at det ble vedtatt en lov i 2018 med sikte på å redusere antallet unge som er siktet som voksne, avslørte nyere data at svarte og innfødte ungdommer i uforholdsmessig grad utgjør antallet barn som fortsatt blir siktet som voksne.
Ifølge AP fant data fra Washington Department of Children, Youth and Families at 83 % av barna som ble siktet som voksne i 2023 ikke var hvite. «Alt som er igjen er fargede ungdommer,» sa statsrepresentant Roger Goodman (D-Kirkland), leder av House Community Safety Committee, til AP. Mens ideelle organisasjoner og forskere fra University of Washington gransket dataene, kom de til en enkel, men dypt problematisk konklusjon: Svarte, indianere og latino-ungdommer blir i overveldende grad utsatt for domstoler for voksne, får strengere straffer og sitter igjen med dokumenter som følger dem inn i voksen alder.
Dette problemet har i stor grad påvirket indianerungdom i delstaten Washington, ettersom hundrevis soner i voksenfengsler for forbrytelser de begikk før de fylte 18. For noen er dette fordi de rett og slett var barn siktet som voksne, og for andre skyldes dette at straffen deres automatisk forlenges på grunn av forbrytelser de begikk da de var barn.
Fra AP:
De rasemessige forskjellene eksisterer både i tilfeller der delstatslovgivningen pålegger at forbrytelsen skal siktes i voksenrett og når det er overlatt til en fylkesadvokats skjønn. Et 2024 University of Washington rapporterepå oppdrag fra King County Department of Public Defense, fant ut at forskjellene var tilstede selv med andre faktorer som var redegjort for.
For eksempel, av 28 saker der et hvitt barn ble siktet for førstegrads overfall eller andregrads overfall med et dødelig våpen, ble null siktet i voksenretten. Men 28 % prosent av de samme typene saker som involverte svarte og latino-ungdom ble siktet for voksne, viser rapporten.
«For begge tidsperioder … analyser som undersøker sammenhengen mellom rase/etnisitet og tilbakegang til voksendomstol indikerer at rasemessig uforholdsmessighet er et resultat av systematisk skjevhet, ikke tilfeldig tilfeldighet,» heter det i rapporten.
«Det er ingen annen grunn til det enn bare rettferdig rasisme og tilsiktede systemproblemer som vi aldri har korrigert,» sa Washington State Senator Yasmin Trudeau (D-Tacoma), nestleder i Senatets lov- og rettskomité, til AP. «Vi kan stikke hodet i sanden, men dataene er ganske klare,» la hun til.
Jimmy Hung, en ungdomsaktor ved King County Prosecuting Attorney’s Office, var ikke helt enig i den oppfatningen, da han påpekte at visse lover krever at 16 og 17-åringer skal siktes som voksne i drapssaker.
«Selv om en ung person begår et drap og jeg ikke vil prøve dem som voksen, tillater ikke loven meg å gjøre det akkurat nå,» sa Hung til AP. «Hvis de dreper noen, kan jeg ikke anklage et ikke-drap.»
Voldelige forbrytelser, som ran, voldtekt og drap, er berettiget til å bli overført til domstol for voksne. Ungdomsretten fokuserer i stor grad på forebyggende og rehabiliterende tiltak, som ofte involverer en forelder eller verge. Selv om barn kan bli dømt til ungdomsforvaring, er håpet at de deltar i programmer som tar sikte på å hindre dem i å begå gjentatt lovbrudd når de kommer inn i samfunnet igjen. Talsmenn har hevdet at å utsette tenåringer for det voksne systemet forårsaker alvorlige, livslange traumer som gjør dem mer sannsynlige for å fornærme seg når de er ute av fengselet.
«Det er så mange ting galt med at en ung person er i voksensystemet,» sa Michaela Pommells, administrerende direktør for Youth First Justice Collaborative, til AP. «Dette er unge mennesker som ikke er fullt utviklet.»
I tillegg viser data at mange av barna som begår voldelige forbrytelser selv er ofre for seksuelle, fysiske eller følelsesmessige overgrep. Human Rights for Kids, en ideell organisasjon som tar til orde for beskyttelse av menneskerettigheter for barn, ga nylig ut en rapport om Washingtons fengslede ungdom. De fant at av barna som har blitt dømt som voksne, rapporterte 90 % å ha opplevd fysiske overgrep, 85 % rapporterte følelsesmessige overgrep og 51 % rapporterte om seksuelle overgrep. Gjennomsnittsalderen for utbruddet av overgrep var bare fem år gammel.
«Når barn har et hardt liv, modnes de – det betyr ikke at de er modne,» sa representant Trudeau til AP.
Ideen om direkte å forby barn fra å bli stilt for retten som voksne og angre dem som har vært det, har fått mye tilbakeslag i Washington fra politi og statlige lovgivere som føler at flyttingen ikke tar hensyn til virkningen det ville ha på ofre og deres familier.
«Denne setningen er det eneste staten Washington noen gang har gitt den familien, og familien mottar det som «Nå skal de ta bort det også,» sa den demokratiske statsrepresentanten Lauren Davis til AP. «Nå skal vi i utgangspunktet få deg til å gjenoppleve det verste som noen gang har skjedd deg igjen.»
Dessverre er dette ikke et problem eksklusivt for Washington. Til tross for at voldelig kriminalitet stadig går nedover nasjonalt, fortsetter svarte og brune ungdommer å utgjøre et uforholdsmessig antall barn som er dømt som voksne. I Maryland utgjør svarte barn 80 % av ungdommene som har blitt siktet som voksne. Gapet mellom hvite barn og svarte barn som blir fengslet blir bare større, og med tanke på hvem som styrer den føderale regjeringen, ser det ikke ut til at problemet kommer til å bli løst med det første.
