Kuala Lumpur, Malaysia – Inntil nylig tenkte Sanjeet, en bedriftskonsulent fra India, på Malaysia som hjemmet.
Etter å ha bodd og jobbet i den sørøstasiatiske nasjonen i mer enn et tiår, hadde han blitt komfortabel med klimaet, menneskene og livsstilen.
Anbefalte historier
liste med 4 elementerslutten av listen
«Når jeg hadde krysset femårsgrensen, virket Malaysia som et ideelt langsiktig valg,» sa Sanjeet, som er i 40-årene og ba om å bruke et pseudonym, til Al Jazeera.
«Man blir vant til det Malaysia har å tilby.»
Men etter et nylig grep fra den malaysiske regjeringen for å redusere landets avhengighet av utenlandske arbeidere, har Sanjeets planer – og de til tusenvis som ham – blitt satt i tvil.
Fra juni og utover vil minstelønnsgrensen for utenlandske arbeidstakere for å få visum heves med så mye som to ganger, og arbeidsgivere vil være begrenset i hvor lenge de kan sponse samme visuminnehaver.
«Det som var overraskende var at dette kom ut av det blå,» sa Sanjeet.
«Det gir rom for tvil når det gjelder langsiktige planer, som inkluderer ting som å kjøpe et hus eller en bil her.»
Malaysia, som forvandlet seg til en av Sørøst-Asias mest utviklede økonomier etter å ha blitt uavhengig fra Storbritannia på 1960-tallet, har vært et attraktivt reisemål for utenlandsk arbeidskraft i flere tiår.
Mange av de 2,1 millioner dokumenterte utenlandske arbeiderne i landet tar på seg manuelt arbeid for lønn på rundt den månedlige minstelønnen på 1700 ringgit ($430).
En mye mindre gruppe utenlandske arbeidere er ansatt i høyt betalte spesialiserte sektorer som finans, halvledere og olje og gass.
I 2024 sa innenriksminister Saifuddin Nasution at landets høytlønnede utenlandsbefolkning – anslått til 140 000 mennesker – pumpet rundt 75 milliarder ringgit ($19 milliarder) inn i den innenlandske økonomien og bidro med omtrent 100 millioner ringgit ($25 millioner) i skatt hvert år.
Malaysias pool av utenlandsk arbeidskraft har vært et fokus for økende debatt i nasjonen med 34 millioner mennesker de siste årene.
I den siste femårige nasjonale politiske strategien som ble utgitt i 2025, advarte regjeringen om at en «kontinuerlig avhengighet» av lavt kvalifiserte utenlandske arbeidere hadde hindret innføringen av kritisk teknologi i økonomien.
«Dette problemet induserte en ringvirkning på arbeidsmarkedet, inkludert dominansen av lavt kvalifiserte og (lav)lønnede jobber, lønnsforvrengninger samt langsom produktivitetsvekst,» sa forfatterne av den 13. Malaysia-planen.
Som en del av arbeidet med å oppmuntre til ansettelse av lokalbefolkningen og øke inntektene i et land der gjennomsnittlig månedslønn er rundt $700, planlegger regjeringen å kutte andelen utlendinger i arbeidsstyrken fra 14,1 prosent i 2024 til 5 prosent innen 2035.
I januar sa innenriksdepartementet at strengere krav til utenlandske arbeidere vil bli utvidet til høyere betalte utlendinger for å «støtte bærekraftig økonomisk vekst samtidig som utviklingen av lokale talenter styrkes».
I henhold til de nye reglene vil den minste månedlige startlønnen for tre kategorier arbeidstillatelse heves fra 10 000 til 20 000 ringgit ($2 500 til $5 000), 5 000 til 10 000 ringgit ($1 260 til $2 520) og 3 000 til 5000 til $ 7 $1 260), henholdsvis.
Arbeidsgivere vil også få lov til å sponse hver utenlandsk arbeidstaker i bare fem eller 10 år, avhengig av visumkategorien, og sette på plass planer for å rekruttere lokale talenter etter at oppholdet deres er over.
Tjenestemenn har sagt at politikken ikke er ment å begrense innreise for utvandrere, men å bidra til å sikre at deres ansettelse «genuint utfyller» og «katalyserer» utviklingen av lokalt talent.
Thomas Mead, en innfødt Storbritannia som har jobbet i Malaysia siden slutten av 2022, sa at regjeringens planer hadde gjort at noen utvandrere følte seg usikre på fremtiden.
«Det har alltid vært regler på plass, inkludert minimumslønnskrav,» sa Mead, en 28 år gammel formuesforvalter, til Al Jazeera.
«Hoppet fra 10 000 ringgit til 20 000 ringgit var imidlertid et sjokk.»
Etter å ha forelsket seg i Malaysias kultur og mat som student, returnerte Mead til landet for å jobbe, og kjøpte nylig en eiendom i Kuala Lumpur med tanke på å slå røtter.
«Jeg har hørt noen utlendinger som begynner å snakke om flyttemuligheter hvis de blir tvunget til det,» sa han og sa at mange ville være «motvillige» til å forlate.
Douglas Gan, den singaporske grunnleggeren av et venturekapitalfond med porteføljeselskaper i Malaysia, sa at endringene ville øke utgiftene for selskaper som tidligere var trukket av landets rimelige kostnader.
Gan sa at de nye reglene ville være «utfordrende» for de som rekrutterer utenlandske talenter som for øyeblikket kvalifiserer for visum under lavere lønnsterskler, og gir eksemplet med ingeniører fra andre-lags byer i Kina.
«Hvis lønningene øker til 10 000 ringgit, vil bedrifter definitivt ikke bringe dem hit,» sa han til Al Jazeera.
Gan sa at han ikke var imot trekk for å stramme inn kravene til utenlandsk arbeidskraft, men uttrykte håp om at regjeringen ville vurdere innvirkningen på forskjellige bransjer i stedet for å ta en «helt tilnærming».
«For bedrifter som allerede er i Malaysia, tar vi en vent-og-se-tilnærming,» sa han.
Leonardo, en indoneser som jobber i Malaysia i dataspillsektoren, sa at endringene ville føre til at han nedgraderes fra den andre til den tredje kategorien for arbeidspass.
Han hadde håpet å slå seg ned i Malaysia og til slutt bringe moren til å bo i landet, men lurer nå på om det vil være mulig.
«Mamma er alene og bor i Indonesia. Det var en tanke om at hvis jeg kunne bosette meg her, kunne jeg hente henne,» sa han.
Wan Suhaimie, leder for økonomisk forskning ved Kenanga Investment Bank i Kuala Lumpur, sa at firmaer bare kunne ansette lokalbefolkningen når arbeidere med nødvendig kompetanse var tilgjengelig.
«Den langsiktige gevinsten avhenger mindre av å blokkere expats og mer av om Malaysia faktisk kan levere ferdighetene,» sa han til Al Jazeera.
Han sa at doblingen av lønnsgrensene hadde kommet som et sjokk, og utenlandske arbeidere på andrerangs ansettelsespass ikke var ekstravagante ansettelser, men kjerneledere, ingeniører og spesialister.
«Ansiktsgrenser kan fungere for kompetanseoverføring, men bare hvis etterfølgende planer er reelle og ikke bare papirarbeid,» sa han.
Anthony Dass, administrerende direktør i FSG Advisory, et strategisk rådgivningsfirma, sa at den nye policyen kan øke kostnadene for firmaer som er avhengige av utvandret arbeidskraft på mellomnivå.
Hvordan malaysere drar nytte vil avhenge av implementeringen av retningslinjer for å utvikle den lokale arbeidsstyrken, sa Dass.
«Tiltakene er retningsmessig konsistente med å styrke den lokale talentpipeline, men komplementære reformer innen kompetansebygging og industrioppgradering vil avgjøre resultatet,» sa han.
Joshua Webley, en 33 år gammel bedriftsleder fra Storbritannia som er gift med en malaysisk statsborger, sa at han var «helt med på grepet» for å prioritere malaysiske jobber og spådde at endringene ikke ville stoppe de med de rette ferdighetene.
«Hvis du kommer hit til Malaysia, må du være dyktig nok,» sa Webley til Al Jazeera.
«For de høyt kvalifiserte arbeiderne vil Malaysia fortsatt være et skinnende lys for flytting.»
Andre, som Sanjeet, er mindre sangvinske.
«Hvis Malaysia følger denne politikken uten en omfattende begrunnelse, vil folk som meg se etter alternativer som Vietnam, Thailand og andre steder, som har gunstige retningslinjer for expats,» sa han.
