Søker statsborgerskap fra en krigssone
Hernandez har tilbrakt mesteparten av livet sitt i USA. Han ble brakt over grensen av sin mor som baby. Han har nå tre barn, alle amerikanske statsborgere.
Fra 2022 var nesten 731 000 militærveteraner som Hernandez innvandrere. De utgjør omtrent 4,5 prosent av USAs veteranbefolkning.
I flere tiår, møtt med synkende vervingstall, har det amerikanske militæret vært avhengig av innvandrere for å tjene sammen med sine USA-fødte borgere. De fleste har også statsborgerskap – men anslagsvis 118 000 innvandrerveteraner har ikke det. Hernandez er en av dem.
Som mange andre veteraner som sliter med å gjenintegrere seg i samfunnet etter militærtjenesten, kjempet Hernandez for å finne sin plass i den sivile verden.
Han ble fengslet for ulovlige våpenanklager kort tid etter at han kom tilbake fra utplasseringen. Da han ble løslatt noen uker senere, fant han ut at han var blitt kastet ut av leiligheten sin, og alle eiendelene hans, inkludert militære minner, var konfiskert.
«Jeg kom ut med ingenting,» sa han til Al Jazeera. Med få alternativer igjen, ble han involvert i å selge narkotika, noe som førte til at han ble inn og ut av fengsel etter flere domfellelser.
Uten amerikansk statsborgerskap – og spesielt med domfellelser på listen – henger trusselen om utvisning nå over ham.
Erfaringen hans er ikke en uteligger. Omtrent en tredjedel av veteranene blir arrestert minst én gang i livet, og undersøkelser anslår at så mange som 181 500 blir fengslet hvert år.
Mange veteraner sliter med traumatiske hjerneskader, posttraumatiske stresslidelser og rusproblemer, noe som kan føre til at de begår straffbare handlinger.
Hernandez var blant dem som vervet seg etter angrepene i USA 11. september 2001. I den militære vanviddet etterpå overbeviste en rekrutterer ved hans videregående skole i California ham om å melde seg på.
Hernandez var bare 18 år, og strukturen, ambisjonen og den faste inntekten til militærtjeneste appellerte til ham.
«Jeg prøvde å gjøre en forskjell, prøvde å forsvare landet som skulle være mitt land – som adopterte meg,» sa han.
Hernandez ble utplassert da USA invaderte Irak i 2003 og deretter utplassert to ganger til etter det. Han jobbet på USS Kearsarge LHD-3, en amfibisk angrepsgruppe i den amerikanske marinen.
«De sa at jeg skulle få se verden,» sa han. «Det gjorde jeg ikke. Det var ikke annet enn hav.»
Under sin første utplassering på skipet sendte han inn søknaden om statsborgerskap.
Prosessen skulle bare ta rundt seks måneder. Daværende president George W Bush hadde lovet å fremskynde søknader om naturalisering for aktive tjenestemedlemmer som tjenestegjorde under krigene i Irak og Afghanistan, i et forsøk på å øke rekrutteringen.
Men som andre innvandrersoldater på den tiden, ble Hernandez’ naturalisering forsinket. Det amerikanske immigrasjonssystemet har vært kronisk overveldet, og etter 11. september-angrepene førte strengere bakgrunnssjekker til enda tregere tjeneste.
Da Hernandez endelig ble innkalt til sitt statsborgerskapsintervju i 2006, hadde det gått to år siden han kom tilbake fra sin endelige utplassering.
Han er allerede straffedømt for besittelse av narkotika. Siden han ikke lenger var i militæret, ble Hernandez’ sak om fremskyndet naturalisering avvist.
