Houthi-styrker tok kontrollen over den jemenittiske havnebyen Mocha torsdag, i en stor offensiv som kommer midt i eskalerte kamper mellom den Iran-justerte bevegelsen og Jemens Saudi-støttede regjering.
Hundrevis av kvinner og barn forlot Mocha og søkte ly i de Saudi-støttede regjeringskontrollerte provinsene Lahij og Aden, da den økende volden også truet med å forverre en allerede ødeleggende humanitær krise i Taiz- og al-Hodeidah-provinsene, hvor mer enn 20 000 mennesker har vært fordrevet de siste to ukene.
Al Jazeeras redaktør for Jemenitiske anliggender, Ahmed al-Shalafi, fremhevet den umiddelbare sivile belastningen av militærskiftet. «Områder sør for Hodeidah og Mocha var vitne til bølger av forflytning mot Dhubab og Aden,» sa han.
Plutselig tilbaketrekning
Mokkas fall er kulminasjonen av en massiv Houthi-offensiv som avslørte sårbarheter innenfor regjeringsjustert forsvar. I følge al-Shalafi brukte houthiene press fra tre forskjellige akser som startet 3. september: vestlige Taiz, sørlige Hodeidah og selve byen Mocha.
Kampen var intens i utkanten av Mocha.
En nøkkelfaktor som hjalp houthiene med å ta kontroll over byen var tilbaketrekningen av de nasjonale motstandsstyrkene fra kampene, sa al-Shalafi og Al Jazeera-korrespondent Maha Ali, som rapporterte fra Taiz.
Den nasjonale motstanden, ledet av Tareq Saleh – nevø av Jemens tidligere president Ali Abdullah Saleh, som ble drept av houthiene etter først å ha alliert seg med dem – har vært en sentral del av den Saudi-støttede alliansen, og den internasjonalt anerkjente regjeringen den leder.
Houthiene tok kontroll over Mokka «etter tilbaketrekningen av de nasjonale motstandsstyrkene fra dem ved daggry i dag og deres bevegelse mot Mocha», sa al-Shalafi. Han la til at det er uklart om de nasjonale motstandsstyrkene trakk seg «for å arrangere sine rekker, eller av en militær grunn, eller på grunn av deres manglende evne til å motstå de intense militære formasjonene».
I følge Al Jazeeras Maha Ali beordret Saleh styrker til å utføre «en taktisk tilbaketrekning og reposisjonering i bytte mot houthienes fremmarsj i al-Waziyah- og Mawza-frontene», og instruerte dem om å etablere et alternativt kommandosenter.
Utvidende fronter
Konflikten smitter raskt over til maritime og fjerne terrestriske domener. Reuters siterte fire navngitte kilder som fortalte at houthiene «lanserte angrep på de strategiske Rødehavsøyene Hanish».
Samtidig rapporterte Ali at «militærmediene til den nasjonale motstanden kunngjorde at luftluftfarten (av pro-regjeringsstyrker) målrettet Houthi-posisjoner i Al-Tuhayta, Al-Salif og Kamaran Island i Hodeidah-guvernementet, mens houthiene skjøt opp to ballistiske missiler mot den strategiske Zuqar-øya».
Sammenstøtene ble også intensivert i innlandet. I Marib siktet krigsfly mot Houthi-forsterkninger som kom fra Sanaa i Fardhat Nihm og andre på vei nord og sør for Marib, rapporterte Ali.
Globalt chokepoint
Mochas geografi gjør fangsten til en global bekymring. Byen ligger omtrent 75 km (47 miles) nord for Bab al-Mandeb-stredet, som forbinder Rødehavet med Adenbukta.
Denne trange passasjen, kjent som Tårenes port, er en kritisk arterie for råolje og drivstoff som reiser fra Gulfen til Middelhavet via Suez-kanalen, så vel som for asiatiske råvarer og russisk olje.
Al Jazeeras Yousef Mawry forklarte at å kontrollere Mokka kunne gi houthiene et «kvelertak langs Bab al-Mandeb».
Videre bryter den kritiske anti-Houthi-forsyningslinjer, inkludert «veien som forbinder Mocha med Taiz» som går sørover fra Mocha, og forsyningslinjer gjennom Mochas havn.
«Dette er et vendepunkt akkurat nå i krigen,» sa forsvarspolitisk analytiker Wolfgang Pusztai til Al Jazeera. «Dette kan føre til et sammenbrudd av regjeringsstyrkene i den sørlige delen av Jemen.»
«Havnen i Mocha var den siste havnen under fullstendig kontroll av den internasjonalt anerkjente regjeringen,» sa Pusztai.
Det internasjonale samfunnet reagerer med alarm.
En talsperson for Storbritannias Foreign Commonwealth and Development Office erklærte at «houthiene bærer det fulle ansvaret for denne krisen», og oppfordret dem til å «stoppe sine angrep og eskalering umiddelbart».
Kaffe opprinnelse
Lenge før det ble fokuspunktet for en geopolitisk krise, var Mocha den arabiske halvøyas fremste kommersielle knutepunkt og fødestedet til den globale kaffehandelen. Mokka kaffe har fått navnet sitt fra byen.
Nevnt i eldgamle himyarittiske tekster som «Makhn», ble byen først erobret av abyssinere i 517 e.Kr. før de ble utvist av den himyarittiske kong Dhu Nuwas.
Det osmanske riket overtok byen i 1536-1538 e.Kr., og forvandlet den til en militærbase for å sette i gang angrep mot portugiserne.
Ironisk nok var det portugiserne som ble de første europeerne som smakte jemenittisk kaffe da sjeiken av Mokka var vert for dem og tilbød en «svart drink som frisker opp kroppen og slapper av i sinnet».
I følge historikere brakte den sufi-lærde Ali bin Omar al-Shadhili først kaffe til Mocha fra Abyssinia.
Osmanerne startet de første eksportoperasjonene gjennom havnen i 1536, og sendte bønner via Rødehavet til Suez og Alexandria, hvor de ble solgt til europeere. Nederlenderne sikret seg sin første kommersielle kaffeavtale i 1628, og smuglet til slutt levende frø for å dyrke i Java og Amerika.
Mochas gullalder strakte seg gjennom 1600- og 1700-tallet. Imidlertid bleknet byens fremtredende plass på slutten av 1800-tallet på grunn av konflikter mellom ottomanerne og britene, og den raske fremveksten av rivaliserende havner i Aden og Hodeidah.
Denne økonomiske nedgangen ødela den lokale demografien: Mochas befolkning falt fra omtrent 20 000 på 1800-tallet til bare 1000 på 1930-tallet, før en langsom bedring brakte tallene tilbake til over 10 000 innen 2004.
