Trump-administrasjonens immigrasjonstiltak handler tilsynelatende om mer enn deportasjoner. Nylig avslørte rettsdokumenter tyder på at Immigration and Customs Enforcement (ICE) har bygget en ekspansiv overvåkingsoperasjon rettet mot venstreorienterte aktivister, samfunnsorganisatorer og folk som protesterer mot administrasjonens politikk.
Bevisene dukket opp etter at 15 innbyggere i Minnesota sto overfor føderale konspirasjonsanklager knyttet til forsøk på å overvåke immigrasjonshåndhevelsesagenter. Registreringer gjennomgått av WIRED avslører en ekstraordinær etterretningsinnhentingsoperasjon som involverer undercover-agenter, avlyttede signalmeldinger, droneopptak, økonomiske poster og etterforskningsverktøy som typisk er knyttet til terrorisme og organisert kriminalitet.
Den påtrengende operasjonen fra en arbeidsgruppe bygget for å være en immigrasjonshåndhevelsesenhet har trukket sammenligninger med COINTELPRO, FBIs beryktede kampanje for å infiltrere, overvåke og undergrave borgerrettigheter og antikrigsbevegelser i løpet av 1950-årene.
I sentrum av etterforskningen er to operasjoner, Project Whipple Shield og Operation Puppet Master, som opererer under myndighet av National Security Presidential Memorandum 7. Direktivet ble utstedt etter Charlie Kirks attentat, og oppfordrer føderale byråer til å etterforske organisasjoner og enkeltpersoner som er anklaget for å fremme politisk vold eller ideologier som anses som fiendtlige til administrasjonen.
Forsvarsadvokater hevder at påtalemyndigheten i Minnesota er et forsøk fra Trump-administrasjonen på å kriminalisere kritikk mot president Donald Trumps immigrasjonspolitikk.
I desember under Operation Metro Surge organiserte aktivister krypterte meldingsgrupper, databaser og utsendelsessystemer for å overvåke føderale agenter og varsle lokalsamfunn om deres bevegelser. Påtalemyndighetene hevder at disse aktivitetene utgjorde en konspirasjon for å hindre immigrasjonshåndhevelse, forfølge føderale agenter og begå overgrep. Forsvarsadvokater hevder at anklagene langt overstiger den påståtte oppførselen.
Etterforskningen skal ha involvert omtrent 120 agenter fra Homeland Security Investigations, inkludert 11 undercover-agenter. Agenter deltok på aktivistmøter, marsjer, treningsøkter og krypterte kommunikasjonsnettverk, mens de overvåket samlinger i byer som Chicago, Seattle og New York.
Etterforskere satte også inn droner, undersøkte økonomiske transaksjoner og fikk tilgang til omfattende personlig informasjon gjennom kommersielle databaser og andre etterforskningsverktøy.
Tidligere føderale tjenestemenn som gjennomgikk registreringene fortalte WIRED at de tror operasjonen strekker seg utover Minnesota. Spencer Reynolds, en tidligere advokat for Department of Homeland Security, beskrev overvåkingsapparatet som opererer sammen med administrasjonens aggressive immigrasjonsraid over hele landet.
Etterforskningen reiser også spørsmål om hvordan enheten designet for å bekjempe terrorisme fikk tilgang til økonomiske journaler samt metoder som angivelig ble brukt for å skaffe journalisters telefonjournaler, melder WIRED.
Mike German, en pensjonert FBI-agent og mangeårig kritiker av føderal overvåkingspraksis, sier at regjeringens evne til å kombinere kommunikasjon, økonomiske og personlige data gjør moderne etterforskning potensielt mer omfattende enn det som pleide å finne sted.
«Dette er den nye COINTELPRO,» sa forsvarsadvokat Kevin Riach, og advarte om at ICEs taktikk ligner et innenlandsk etterretningsbyrå rettet mot politiske motstandere.
Minnesota-saken kan til syvende og sist bli en avgjørende test på hvor langt den føderale regjeringen kan gå i å etterforske amerikanere som er engasjert i politiske protester – og om Trumps immigrasjonsforbrytelse bare er et dekke for å gå etter borgere som er svært kritiske til presidenten og hans administrasjon.
