Bakersfield, California – På en ubestemmelig parkeringsplass er det reist et minnesmerke med oransje ringblomster og bønnelys til ære for nylig avdøde arbeidsorganisator og borgerrettighetsleder Dolores Huerta.
Huerta var en kjent skikkelse i Californias Central Valley, hvor hun var med på å grunnlegge United Farm Workers union (UFW) og vinne bedre lønns- og arbeidsforhold for migrant- og latinoarbeidere, som var avgjørende for statens enorme landbrukssektor på 1960- og 1970-tallet.
Anbefalte historier
liste med 3 elementerslutten av listen
Begrepet «si, se puede», skapt av Huerta og oversatt til «ja, det kan gjøres», har også blitt vist på et lokalt teater til hennes ære.
Hvis Huerta representerer en tradisjon for sosial og økonomisk rettferdighet og arbeidsorganisering som fortsetter å gi gjenklang, har en økning i immigrasjonsraid over hele dalen den siste måneden understreket i hvilken grad usikkerhet, både økonomisk og politisk, fortsatt er en sta realitet for mange av regionens landbruksarbeidere.
Siden begynnelsen av oktober har føderale immigrasjonsagenter, ofte maskerte og i umerkede kjøretøy, viftet ut over Central Valley som en del av en 45-dagers innsats med tittelen «Operation Save California» av Trump-administrasjonen.
Disse raidene, en del av administrasjonens massedeportasjonskampanje, har blitt et flammepunkt i kampen om Californias 22. kongressdistrikt, en av flere konkurranser i delstaten som demokratene håper vil bidra til å gi dem flertall i USAs Representantenes hus ved midtveisvalget 3. november.
Mens den republikanske sittende David Valadao har vært en fast del av Central Valley i årevis, og vunnet seks av sine siste syv løp, prøver den progressive utfordreren Randy Villegas å utnytte folks frustrasjon over de økende levekostnadene, kutt i helsevesenet og immigrasjonsraid.
I en liten bygning nede i veien fra Huerta-minnesmerket i Bakersfield, en dag før valget, synger et rom fullt av frivillige slagordet hennes, oppmuntret av arbeiderledere og demokratiske representanter som California-senatorene Adam Schiff og Alex Padilla, før de banker på dører.
«Jeg har snakket med lokale bedriftseiere som har fortalt meg hvordan bedriftene deres nå sliter som et resultat av disse ICE-raidene, og mange av dem har nå gått over til å levere ting som dagligvarer,» sa Villegas til Al Jazeera, og la merke til at noen innbyggere er redde for å forlate hjemmene sine midt i økningen i raid.
«Det har en innvirkning på folk som bare ønsker å gå på jobb, ønsker å gå på skole,» la han til.
«Ulovlig målrettet»
Immigrasjonsmyndighetene sier at angrepene har rettet seg mot kriminelle og avviser at de er rasediskriminerende.
«Påstander om at DHS rettshåndhevelse engasjerer seg i ‘raseprofilering’ er motbydelig, hensynsløs og kategorisk FALSKE,» sa Department of Homeland Security i en e-post. «Det som gjør noen til et mål for immigrasjonshåndhevelse er hvis de er ulovlig i USA – IKKE deres hudfarge, rase eller etnisitet.»
Men administrasjonens skildring av målrettede operasjoner fokusert på mennesker med alvorlig kriminell bakgrunn er i strid med beretninger fra gårdsarbeidere, arbeidsorganisasjoner, lokale tjenestemenn og advokatgrupper, som beskriver aggressive metoder og en dragnet-tilnærming.
«Dette er ikke kriminelle. Dette er hardtarbeidende, langsiktige medlemmer av våre lokalsamfunn som blir ulovlig målrettet bare for å se ut som Latino og arbeiderklasse,» sa Teresa Romero, president for UFW, hvis medlemmer har aksjonert for Villegas, i en uttalelse 10. oktober.
«Vi ser bilruter bli knust og gårdsarbeidere dratt fra kjøretøy midt på veien mens de er på vei til jobb.»
En kvinne som snakket med Al Jazeera over telefon på betingelse av anonymitet sa at mannen hennes, en gårdsarbeider i Fresno County, hadde blitt arrestert av immigrasjonsagenter mens han kom hjem fra jobb den første uken i oktober.
«Jeg forstår at hvis de (de arresterte) er kriminelle eller har gjort dårlige ting, har de tatt det på seg selv,» sa kvinnen om immigrasjonsarrestasjoner over en telefonsamtale. «Men mannen min har ikke gjort noe. Det eneste han har gjort er å jobbe.»
Hun legger til at hennes fire barn, som alle er statsborgere født i USA, ble engstelige etter hendelsen, og at noen nå begynner å gråte når de hører at det banker på døren og frykter at moren også skal bli tatt bort.
«Ordspredninger»
Lokale tjenestemenn sier at slike historier har gitt gjenklang gjennom lokalsamfunnene deres.
«Når du har et lite samfunn som vårt, og folk faktisk blir arrestert, sprer ordet,» sa Olivia Calderon, ordfører i byen Arvin.
«Jeg fikk pastorer til å spørre meg om ICE tar fri på søndag fordi folk ikke vil gå i kirken,» la hun til.
Villegas har trukket en kobling mellom raidene og Valadaos stemme for et lovforslag som skal forvandle ICE, ofte anklaget for overdreven makt og ignorering av sivile friheter i sine operasjoner, til det mest velfinansierte rettshåndhevelsesbyrået i landet.
På spørsmål om virkningen av angrepene i en debatt med Villegas i begynnelsen av oktober, svarte Valadao med å speile regjeringens påstander om at mange av de målrettede har kriminell bakgrunn og at «det er hva det er».
Mens republikanere og demokrater kjemper om kontroll over huset, har løpet også fått nasjonal oppmerksomhet.
Fremtredende skikkelser som venstreorienterte senator Bernie Sanders, representanten Alexandria Ocasio-Cortez og den republikanske presidenten i huset, Mike Johnson, har besøkt de siste månedene for å samles til støtte for sine respektive kandidater.
Arbeidsorganisasjoner, som UFW, har også mobilisert medlemmer til å banke dører for Villegas.
Men meningsmålinger tyder på et tett kappløp mellom Valadao og Villegas, selv etter at et partipolitisk omfordelingstiltak vedtatt av velgerne i California i 2025 resulterte i en serie nylig tegnede kart, inkludert deler av det 22. distriktet, ment å favorisere demokratene.
Valadao har vist seg å være en motstandsdyktig kandidat. Oppveksten hans i Central Valley, hvor hans portugisiske foreldre slo seg ned og jobbet som melkebønder, har hjulpet ham med å bygge nære bånd med ranchere, dyrkere og konservative velgere som spiller en innflytelsesrik rolle i regionen. Mens California generelt er en bastion for støtte for Det demokratiske partiet, er landlige områder ofte gunstig terreng for republikanere.
Mens den demokratiske presidentkandidaten Kamala Harris beseiret Donald Trump i California med nesten 20 poeng i 2024, bar Trump Kern County, der Bakersfield ligger, med tilsvarende margin.
Likevel håper Villegas og hans støttespillere at bekymringer over de økende levekostnadene, delvis drevet av Trump-administrasjonens beslutning om å starte en krig mot Iran som har fått energiprisene til å skyte i været, vil hjelpe ham med å fordrive den motstandsdyktige republikanske regjeringen.
Priscilla Ortega, en 23-åring i byen Lamont, sa at hun er «irritert og veldig sint» over stigende priser og virkningen av immigrasjonsraid.
«Det var virkelig unødvendig,» sa hun om krigen mot Iran, og la til at økende drivstoffkostnader har gjort henne mye dyrere til jobben som lagerarbeider i regionen.
«Det kunne ha gått til mat til husholdningen min eller regninger som må betales,» la hun til. «Folk er lei av at prisene øker.»
