I dag takker vi Rosa Parks, som forandret verden med sin utrolige tapperhet for 70 år siden. Den 1. desember 1955 utløste Rosa Parks en av de mest betydningsfulle borgerrettighetsboikottene i amerikansk historie da hun nektet å gi fra seg setet sitt foran på en buss i Montgomery, Alabama, en seksjon reservert for hvite passasjerer. Etter hvert som bussen ble overfylt og sjåføren beordret henne til å bevege seg bakerst, området utpekt for svarte ryttere, sto Parks på sitt. Den eneste trasshandlingen bidro til å lansere Montgomery Bus Boycott og transformere den nasjonale kampen for borgerrettigheter.
Det mange ikke skjønner er at Parks allerede var en erfaren aktivist lenge før den sentrale dagen. Hun hadde vært dypt involvert i samfunnsorganisering og hadde til og med støttet 15 år gamle Claudette Colvin, som måneder tidligere også hadde nektet å gi fra seg setet på en adskilt buss.
Her er det vi vet om den store frihetskjemperens liv og arv.
Rosa Parks var forankret i Montgomery Civil Rights-bevegelsen før hun ble arrestert.
Ifølge Kvinners historieRosa Louise McCauley ble født 4. februar 1913 i Tuskegee, Alabama. Hun gikk på en industriskole for jenter og meldte seg senere inn på Alabama State Teachers College for Negroes (nå Alabama State University), og forlot skolen for å ta seg av sin syke bestemor. Da hun vokste opp i Jim Crow South, møtte hun rasisme og vold på førstehånd og ble involvert i borgerrettighetsarbeid tidlig i livet.
Som 19-åring giftet hun seg med Raymond Parks, en frisør og engasjert aktivist. Sammen jobbet de sammen med en rekke sosiale rettferdighetsgrupper, og Rosa ble til slutt sekretær for Montgomery NAACP. Da hun gikk om bord på bussen i 1955, var hun allerede en innflytelsesrik strateg og leder i Alabamas Civil Rights Movement. Hun motsto ikke bare urettferdig behandling den dagen, men hjalp også til med å koordinere Montgomery-bussboikotten som fulgte. Selv om noen prøvde å redusere handlingene hennes til enkel tretthet, gjorde Parks senere hennes sanne motivasjon klart.
«Folk sier alltid at jeg ikke ga fra meg setet fordi jeg var trøtt, men det er ikke sant. Jeg var ikke fysisk sliten, eller ikke mer sliten enn jeg vanligvis var på slutten av en arbeidsdag. Jeg var ikke gammel, selv om noen mennesker har et bilde av meg som gammel da. Jeg var førtito. Nei, den eneste trøtt jeg var av å gi, var da hun var trøtt på tiden,» Parker.
Den desemberkvelden satt Parks i bussens midtre del, der svarte ryttere kunne sitte, men kunne bli tvunget til å bevege seg «på innfall av bussjåføren,» bemerker nettstedet hennes. Da bussen fyltes og en hvit mann ble stående, beordret sjåføren James Blake hennes rad om å gi fra seg setene. Han advarte: «Dere bør alle gjøre det lett for dere selv og gi meg disse setene.» De andre sto «motvillig», men Parks – når han tenkte på bestefaren og Emmett Till – følte at det å gi fra seg setet «ikke gjorde det lett for oss selv som et folk». Presset til randen av frustrasjon, nektet hun, og husket i et intervju: «Jeg følte at hvis jeg sto opp, betydde det at jeg godkjente måten jeg ble behandlet på, og jeg godkjente ikke.»
Etter å ha sklidd til vinduet for å vente, gikk to offiserer om bord og arresterte henne.
Borgerrettighetsikonet ble til slutt reddet ut av den lokale aktivisten og fagforeningsarrangøren ED Nixon, med støtte fra hvite allierte Virginia og Clifford Durr, en advokat og sosial reformator som er aktiv i Montgomerys innsats for borgerrettigheter, ifølge nettstedet hennes. Selv om Parks allerede var involvert i samfunnsaktivisme, ville Parks snart bli enda dypere innebygd i byens borgerrettighetsbevegelse. I juli 1955 bidro familien Durr til å sikre henne et stipend for å delta på et integreringsverksted ved Highlander Folk School, en opplevelse som styrket hennes besluttsomhet til å utfordre det segregerte bussystemet, bemerket Stanford University. Omtrent på samme tid koblet hun seg også til Women’s Political Council (WPC) i Montgomery, en organisasjon som bidro til å bringe saken hennes frem i søkelyset.
Women’s Political Council (WPC) i Montgomery, grunnlagt i 1949 av Mary Fair Burks, hadde som mål å inspirere afroamerikanere til å «leve over middelmådighet, for å heve tankegangen deres … og generelt forbedre deres status som gruppe.» WPC arbeidet for å utvide svart politisk makt gjennom borgerlig deltakelse, velgerregistrering og vedvarende lobbyvirksomhet for reformer og hadde i 1955 vokst til over 200 medlemmer.
Lenge før Parks arrestasjon hadde WPC lagt grunnlaget for en bussboikott. De presset tilbake mot diskriminerende busspraksis i 1953 og 1954, og ba om mer rettferdige sitteplasser og advarte tjenestemenn om at svarte innbyggere var villige til å slutte å sykle helt.
Da Rosa Parks ble arrestert 1. desember, satte WPC og samfunnsaktivister i gang. Etter at Nixon – med hjelp fra Virginia og Clifford Durr – sikret Parks løslatelse og hennes tillatelse til å bruke saken til å utfordre segregering, produserte og distribuerte WPC-president Jo Robinson og representanter tusenvis av brosjyrer som kunngjorde den kommende boikotten, som arrangørene fastsatte til 5. desember.
Den dagen nektet anslagsvis 90 prosent av byens svarte innbyggere å sykle, og det som var ment å vare bare en dag, strakte seg til en 381-dagers masseprotest. Montgomery Bus Boycott gikk fra 5. desember 1955 til 20. desember 1956. Den 5. juni 1956 avsa en føderal tingrett i Browder v. Gayle at busssegregering var grunnlovsstridig, og i november 1956 opprettholdt USAs høyesterett avgjørelsen, og slo ned lover som håndhever segregerte sitteplasser på offentlig transport.
Gjennom hele bevegelsen kjørte WPC-medlemmer samkjøring, organiserte massemøter og koordinerte daglige operasjoner. Burks sa at «medlemmer av Women’s Political Council var banebrytere» som mobiliserte svarte middelklassekvinner for å utfordre Montgomerys segregerte systemer. Arbeidet deres kostet store personlige kostnader; mange medlemmer, spesielt lærere ved Alabama State College, møtte gjengjeldelse og flyttet til slutt etter år med press.
Den 2. mars 1955 gikk 15 år gamle Claudette Colvin ombord på en buss etter skoletid, etter å ha studert både grunnloven og saken til hennes urettmessig anklagede klassekamerat Jeremiah Reeves. Da den hvite delen fylte seg og en hvit kvinne ble stående, beordret sjåføren Colvin og studentene ved siden av henne å flytte. De andre reiste seg; hun ble sittende.
«Vi hadde studert grunnloven … jeg visste at jeg hadde rettigheter,» sa hun senere, ifølge Parks’ nettsted.
Claudette Colvin husket at den hvite kvinnen nektet å sitte på rekken med henne. «Hvis hun satte seg på samme rad som meg, betydde det at jeg var like god som henne.» Sjåføren ropte igjen, og en hvit passasjer krevde at hun skulle stå. En klassekamerat sa fra baksiden:
«Hun må ikke gjøre annet enn å være svart og dø,» skal studenten ha sagt. Tretten studenter skal ha vært vitne til utvekslingen.
Politiet kom og dro Colvin fra bussen. Mens noen husket at hun «kjempet som en liten tiger», insisterte Colvin på at hun rett og slett ble slapp. I patruljebilen hånet betjentene henne og kom med grove bemerkninger. I frykt for sin sikkerhet prøvde hun å distrahere seg selv: «Jeg resiterte Edgar Allan Poe, Annabel Lee, karakterene i Midtsommernattsdrøm, Herrens bønn og den 23. salme.»
Arrestasjonen hennes galvaniserte lokale aktivister. Rosa Parks og Virginia Durr organiserte pengeinnsamlingsarbeid og mottok mer enn hundre brev og sjenerøse donasjoner. Parks håpet at Colvins mot ville inspirere ungdomsengasjement og oppmuntret henne til å bli med i NAACP Youth Council. Jo Ann Robinson, Ed Nixon og Martin Luther King Jr. presset også byens ledere for endring etter arrestasjonen hennes, men ble gjentatte ganger avskjediget.
Selv om Parks og samfunnsledere i utgangspunktet undersøkte å bruke Colvins sak for å utfordre segregering, avviste dommeren hovedanklagene og dømte henne bare for å ha overfalt betjentene, og forhindret en anke som kunne utfordre busssegregeringen direkte. Men alt dette var et bevis på Parks’ engasjement i kampen for desegregering. Etter arrestasjonen brukte hun år på å utdanne verden om historien hennes og hvorfor Colvins sak var viktig i kampen for endring.
I februar 1987 grunnla Parks og Elaine Eason Steele Rosa og Raymond Parks Institute for Self-Development, etablert til minne om Parks avdøde ektemann, Raymond. Instituttet ble opprettet for å inspirere og veilede unge mennesker – spesielt de som ofte blir oversett av andre programmer – til å realisere sitt fulle potensial. Parks trodde dypt på kraften og løftet til ungdom, en overbevisning hun understreket i sine hyppige samtaler på skoler, høyskoler og nasjonale organisasjoner rundt om i verden.
Et av instituttets signaturinitiativer, «Pathways to Freedom»-programmet, kobler historien til Underground Railroad til borgerrettighetsbevegelsen og dens pågående arv. Deltakere i alderen 11 til 17 reiser som moderne «frihetsryttere», og engasjerer seg i historisk forskning og møter nasjonale ledere. Noen hadde muligheten til å snakke med Parks direkte. Sentrert på spørsmålet «Hvor har vi vært? Hvor skal vi?», oppfordrer programmet unge mennesker til å utforske både fortiden og deres rolle i å forme fremtiden.
Som en mentor og symbol på motstandskraft, verdsatte Parks entusiasmen unge mennesker viste når de lærte historien hennes. Likevel, på sin karakteristiske ydmyke måte, oppmuntret hun dem alltid til å studere livene til andre individer som fremmet fred og rettferdighet rundt om i verden. Instituttet – og den bredere Rosa Parks Legacy – står som hennes enorme gave til fremtidige generasjoner.
Gjennom hele hennes levetid mottok Parks mer enn førti-tre æresdoktorgrader, inkludert en fra SOKA University i Tokyo, samt hundrevis av priser, siteringer og nøkler til en rekke byer. Hennes utmerkelser inkluderer NAACPs Spingarn-medalje, UAW Social Justice Award, Martin Luther King Jr. Non-Violent Peace Prize og Rosa Parks Peace Prize, delt ut i Stockholm i 1994. I september 1996 overrakte tidligere president Bill Clinton henne Presidential Medal of Freedom, nasjonens høyeste sivile pris.
