Madison Eker, grunnlegger og administrerende direktør for Altogether Agency, forsøkte å oppdatere og rebrande firmaet sitt, som samarbeider med selskaper for å forbedre arbeidskulturen deres. Hun hadde lansert det under et annet navn for fem år siden og følte seg på et tap for hvordan hun skulle gjenskape det for dagens forretningsklima, der initiativer fokusert på mangfold, rettferdighet og inkludering har blitt negativt stemplet som «våknet» og diskriminerende av konservative forståsegpåere.
«Jeg var på et tidspunkt i virksomheten min hvor jeg virkelig trengte veiledning,» minnes Eker, 39, som bor i Larkspur, California, med sin kone, Nadia, og deres nyfødte sønn, Rocco. «Jeg ønsket å rebrande og ta det til neste nivå, men jeg visste ikke helt hvor jeg skulle gå.»
For Menel Raach, som gikk over fra en karriere innen journalistikk til klesindustrien, var det et ønske om praktisk hjelp til å lage en forretningsplan. I stedet for å bare lese en bok eller ta et nettkurs alene, ønsket hun en mer personlig opplevelse der hun også kunne møte andre LHBTQ-bedriftseiere.
«Å være en gründer blir ensom. Jeg ønsket noe som har en sterk følelse av fellesskap og var lokalt, og som fikk meg til å føle meg trygg,» sa Raach, 33, eieren av kles- og livsstilsmerket Azul, som er bifil og bor i San Francisco.
Begge kvinnene henvendte seg til SF LGBT Community Centers New Entrepreneur Training Program for å hjelpe dem med deres forretningsmål. Det ble lansert for syv år siden, og er et av få programmer i landet som tar sikte på å hjelpe skeive og transpersoner med å åpne sitt eget firma eller utvide og ombygge en eksisterende virksomhet.
«Jeg tror vi til slutt kan slippe det «nye» fra navnet fordi det er et ganske bredt spekter av virksomheter som går gjennom denne opplæringen, sa småbedriftskonsulent Eddie Tang, 53, som lever et nomadisk liv og snakket med Bay Area Reporter på telefon i midten av oktober fra Budapest hvor han hadde bodd de siste to månedene.
Senterets program tiltrekker seg folk med en «ganske solid idé» for en bedrift de ønsker å komme i gang, sa Tang, samt folk som har eid bedriftene deres i to eller tre år og leter etter hjelp til å utvide den til neste nivå. Han har også utdannet erfarne bedriftseiere, hvorav noen har drevet sine virksomheter i opptil 20 år.
«Det morsomme jeg legger merke til er at noen mennesker som har vært i virksomhet lenge, er de som sier «Jeg visste ikke om mye av dette» og lærer så mye av dette programmet,» sa Tang, som var engasjert av FNs organisasjon for industriell utvikling (UNIDO) for å presentere i Roma denne høsten om hvordan man kan skape et bedre entreprenørøkosystem i Somalia.
Jevn vekst i LHBTQ-bedrifter
For nesten et tiår siden ga National LGBTQ+ & Allied Chamber of Commerce ut en rapport som anslo at det var 1,4 millioner LHBTQ-bedriftseiere over hele USA, og det anslo at disse firmaene bidro med nesten 2 billioner dollar til landets økonomi.
I fjor nådde LHBTQ-stiftede selskaper en milepæl, og utgjør 10 % av alle nye bedriftseiere i USA, ifølge lønnsselskapet Gusto. Det markerte en økning på 50 % fra 2023, noe Gusto bemerket brakte LHBTQ-representasjon i entreprenørskap på linje med befolkningen generelt.
Selskapets rapport om LHBTQ-entreprenører fant også at mer enn en tredjedel av queer- og transpersoner eide virksomheter som åpnet i 2024 var i profesjonelle tjenester, mens mer enn halvparten var i fellesskap eller personlige tjenester som helsetjenester, overnatting og detaljhandel.
«Nye LHBTQ-gründere var 56 % mer sannsynlige enn deres ikke-LHBTQ-feller til å si at de startet en bedrift for å ha en positiv innvirkning på samfunnet deres. Denne forskjellen (henholdsvis 62 % sammenlignet med 40 %) hjelper til med å forklare hvorfor så mange LHBTQ-eide virksomheter er i bransjer som fokuserer på omsorg og fellesskap,» bemerket Gusto seniorøkonom Nich Tremper.
I følge den siste Small Business Credit Survey file:///Users/cynthial/Downloads/SBCS_Chartbook2025_LGBTQ.pdf ved bruk av data fra 2024, av de 283 selskapene med majoritet av LHBTQ-eierskap som ble undersøkt, er 83 % basert i urbane områder, med 17 % grunnlagt i landlige deler av landet. Blant de 112 firmaene med delvis – altså mindre enn 50 % – LHBTQ-eierskap, er 77 % i urbane områder og 23 % i landlige områder.
De fleste eiere av LHBTQ-majoritetsfirmaer er 35 år eller eldre, med de 35 til 44 som utgjør 29 %, de 45 til 54 år gamle utgjør 25 %, og de i alderen 55 til 64 på 23 %. Sistnevnte alderskategori sto for flest bedrifter med delvis LHBTQ-eierskap på 32 %.
Menn dominerte begge LHBTQ-eierskapsgruppene, og utgjorde 66 % av majoritetseierne og 70 % av de med minoritetsandeler. Kvinner utgjorde 33 % av LHBTQ-majoritetseide firmaer og 13 % av LHBTQ-deleide firmaer.
Hvite eiere dominerte begge kategoriene, og ledet 87 % av LHBTQ-majoriteten og 80 % av LHBTQ-deleide firmaer. Hispanic-eiere utgjorde 6% av majoriteten og 7% av delvis LHBTQ-eide firmaer, med asiater på 4% og 12% eierskap av de respektive firmaene og afroamerikanske eiere på henholdsvis 2% og 1%.
I løpet av de siste fem årene har Tang sett en økning i LHBTQ-personer som er interessert i å eie sitt eget selskap. Med større bedrifter og selskaper som møter motvind i en sur økonomi, blir småbedriftssektoren et større trekkplaster for skeive og transpersoner, bemerket han.
«Jeg ble positivt overrasket over at folk virkelig ønsker å starte en bedrift,» sa Tang. «Noen ganger passer ikke vanlig ansettelse for folk i samfunnet vårt for dem, men å eie en bedrift fungerer for dem.»
Ved utgangen av 2023, ifølge kredittundersøkelsen, drev 40 % av LHBTQ-majoritetseide og 39 % av LHBTQ-deleide firmaer den sporet med overskudd. I mellomtiden forventet 63 % av de majoritetseide og 73 % av de deleide firmaene at inntektene deres ville øke i løpet av de påfølgende 12 månedene.
Den største utfordringen begge LHBTQ-eierskapskategoriene siterte (61 % majoritetseid, 70 % delvis eid) var å prøve å nå kunder og øke salget. Den nest største hodepinen firmaeierne sa de måtte slite med (47 % majoritetseid, 54 % delvis eid) var å ansette og beholde kvalifisert personale.
I 2015 grunnla Tang, som er homofil, Above Consulting Inc. for å støtte småbedriftseiere. Ikke lenge etter henvendte LHBTQ-senteret i San Francisco ham om å samarbeide om å lansere sitt opplæringsprogram for entreprenørskap. Siden utbruddet av COVID-19-pandemien i 2020, har øktene blitt holdt praktisk talt – et skifte som Tang sier vil forbli permanent. Nettformatet lar ham også jobbe eksternt, reise ofte og tilbringe tid i år i Spania, Hellas og Marokko.
«Jeg er en av personene som aldri har gått tilbake til kontoret,» sa Tang. «Det har fungert veldig bra og tillatt meg å se flere kunder.»
Senterets program går over ni uker og møtes hver onsdag fra kl. 10.00 til 13.00. Det holder nå sitt 17. årskull med gründere, som skal uteksamineres 5. november, og registrerer folk til den 18. som starter møtet i mars.
«Vi har vanligvis en tak på 12 personer, bare fordi programmet er designet for å være veldig interaktivt,» bemerket Tang, som hadde tilsyn med et lignende program for folk som ønsker å åpne virksomheter med fokus på behovene til kink-samfunnet, som tilbys av byens Leather & LGBTQ Cultural District.
I fjor designet og lanserte han en spesiell fire ukers opplæring for kunstentreprenører via LHBTQ-senterets småbedriftsprogram. Han forventer å tilby det igjen i 2026 og rekrutterer 10 personer til å ta del i det.
Tang tilbyr også en-til-en-rådgivning for bedriftseiere som en del av senterets tilbud. Over seks økter møter han den enkelte i to timer for å fokusere på ulike aspekter av strategien deres, fra finansiering og markedsføring til å motta tilbakemeldinger fra kunder.
«Programmet vårt er et av de svært få designet for å hjelpe gründere i LHBTQ-samfunnet og er sannsynligvis et av svært få i landet,» sa Tang. «Det er bare mye behov. Vi trenger sannsynligvis mer støtte fra samfunnet slik at vi bedre kan støtte gründerne i samfunnet vårt.»
For den siste økten av gründeropplæringsprogrammet henter Tang inn et panel av bedriftsledere, universitetsprofessorer og advokater for å lytte til hver av gründerne presentere sin endelige forretningsplan og gi tilbakemelding på den.
«De vil dra med en pitch-dekk fordi de har holdt presentasjoner annenhver uke,» sa Tang. «Programmet hjelper dem å avgrense forretningsplanen og forretningsmodellen for markedsføring, drift og økonomi, slik at de kan implementere det i virksomheten sin umiddelbart etter opplæringen.»
Ved å bruke sin pitch-deck utviklet via programmet, var Eker i stand til å skaffe et stipend på 5000 dollar fra San Francisco Women’s Entrepreneurship Fund for å ansette et annet LGBTQ-eid firma, Concrete and Palm, for å jobbe med henne om å rebrande sitt eget selskap. Hun hadde lært om finansieringskilden for kvinneeide virksomheter fra Tang.
«Han var min leverandør av teknisk assistanse og hjalp meg med søknaden min!» bemerket hun.
Når det gjelder firmaets nye navn, sa Eker at hun følte at det symboliserte verdiene, oppdraget og formålet med Altogether Agency, som «virkelig er å forene arbeidsplasser og lage kultur som føles som et lykkelig sted som folk kan jobbe sammen i, så i det hele tatt.»
Ved å bruke det hun lærte av Tang via gründerprogrammet, ble Raach nylig tildelt et stipend fra Creative Tunisia, som er sponset av UNIDO, for å hjelpe henne med å markedsføre virksomheten sin. Det vil gi henne mellom 9.000 og 15.000 euro for å gjøre det, sa hun.
«Det gir deg så mye støtte å koble til organisasjoner for å få midler og økonomi,» sa Raach om opplæringen, «så det er et godt sted å starte.»
