De amerikanske sørene har de høyeste HIV-ratene i landet, og står for mer enn halvparten av nye HIV-diagnoser på landsbasis i 2023. Dette til tross for økende tilgjengelighet av et svært effektivt HIV-forebyggende medisin som har gjort det mulig å leve et langt, sunt liv med denne en gang dødelige sykdommen.
Denne medisinen – kalt preeksponeringsprofylakse, eller PrEP – reduserer risikoen for HIV-overføring med over 99 % når den tas som foreskrevet. Likevel, i sørlige byer som Jackson, Mississippi og Memphis, Tennessee, bruker en av de mest sårbare befolkningene – svarte menn som har sex med menn – det sjelden, med færre enn 1 av 5 som er kvalifisert for å ta stoffet.
Trump-administrasjonen har tidligere frosset og foreslått flere kutt i HIV-forebyggende programmer i USA. Og selv om administrasjonen har gjenopprettet noen av de føderale nettsidene og datasettene den tok ned i januar 2025, er det uklart hvilken informasjon som mangler eller har endret seg. Samfunn i sør som allerede står overfor den høyeste smittebyrden vil føle de største effektene av å endre folkehelseprioriteringer.
I mitt arbeid som folkehelseforsker har jeg brukt år på å studere HIV-forebygging og sosiale determinanter for helse i Deep South. Gjennom intervjuer med helsepersonell og svarte pasienter i store byer i sør, lærte jeg at et kraftig sammenstøt mellom kultur og folkehelse spiller en betydelig rolle i hvorfor effektive medisinske behandlinger fortsatt ikke når de som trenger det mest. Jeg kaller denne spenningen det sørlige paradokset – der medisinske løsninger finnes, men systemiske krefter blokkerer tilgang.
Historiene til disse klinikerne og pasientene i Sør handlet ikke bare om en pille: De handlet om tillit, identitet, familie og tro. Og ordene deres fremhevet et komplekst nett av følelser og opplevelser som ofte ikke blir adressert i standard helsemeldinger.
Sørlandsk kultur og seksuell helse
I min nylige studie intervjuet jeg 12 personer i Jackson, Memphis, New Orleans og Atlanta: åtte svarte menn som har sex med menn, sammen med fire helsepersonell. Tre av disse leverandørene identifiserte seg også som menn som har sex med menn.
Mange deltakere rapporterte at fysisk tilgang til PrEP ikke var problemet. I stedet var det som sto i veien langt mer personlig og dypt forankret i miljøet deres.
«I kirken blir du lært opp til å elske din neste, men det er alltid en stjerne når det kommer til hvem du elsker,» fortalte en deltaker fra Jackson til meg. «Hvis du er homofil, blir du enten ignorert eller stille dømt.»
Nesten alle deltakerne beskrev søren som et sted dypt formet av konservative verdier, spesielt de som er forankret i religion og tradisjonelle familiestrukturer. Den svarte kirken dukket opp som både en beskyttende faktor og en utfordring. Selv om det tilbød viktig samfunnsstøtte, forsterket det ofte stigma rundt homofili og frarådet åpne samtaler om seksuell helse. https://www.youtube.com/embed/JOSN1bKG3zQ?wmode=transparent&start=0 Å takle hiv i sør tar en landsby.
En deltaker fra New Orleans fortalte at han hørte om PrEP fra helsepersonell og vennene hans, mens en annen fra Atlanta husket at han lærte om PrEP under sin årlige fysiske aktivitet. Til tross for at de gjentatte ganger ble utsatt for informasjon om PrEP, beskrev begge nøling med å starte behandling. Den ene var bekymret for potensielt stigma hvis andre oppdaget at han tok det, mens den andre spurte om han «virkelig trengte» det. Til syvende og sist hadde ingen av dem startet PrEP.
I mange av disse miljøene er seksualundervisning i skolen fortsatt fokusert på avholdenhet og utelukker ofte LHBTQ+-emner helt. «Du vokser opp uten å høre noe om homofil sex eller HIV,» sa en mann fra Memphis. «Så når du blir eldre, er det som å starte fra bunnen av.»
Selv beslutninger rundt kondombruk var sterkt formet av kulturelle normer. Menn beskrev at de stoler på partnertillit, alder eller opplevd renslighet i stedet for forskningsbaserte måter å redusere risikoen for HIV.
Dette fraværet av omfattende, inkluderende seksualundervisning gjør mange sårbare for feilinformasjon og, til syvende og sist, for infeksjoner som kan forebygges.
Tillit er den virkelige barrieren
Et av de mest slående funnene fra disse samtalene var den dype mistilliten som mange svarte menn som har sex med menn føler overfor helsevesenet.
«Det er vanskelig å finne bekreftende omsorg for folk i det skeive samfunnet,» sa en Memphis-basert helseleverandør. Andre snakket om frykt for å bli «outed» gjennom forsikringen sin, spesielt hvis de fortsatt var på en familiehelseplan.
En Jackson-basert deltaker betrodde: «Noen mennesker unngår å ta (PrEP) fordi for hver resept du er pålagt å bli evaluert. Noen mennesker vil ikke ha oppfølgingen eller screeningen.» En annen bemerket hvordan frykt for både direkte og subtil dømmekraft under medisinske avtaler gjorde det lettere å unngå helsehjelp helt.
Systemisk rasisme forsterker disse bekymringene. For mange svarte menn har historiske og pågående opplevelser av diskriminering, inkludert hastebesøk, mangel på empati, feildiagnoser og til og med å bli nektet omsorg i det hele tatt bygget en varig følelse av forsiktighet.
Selv når ressurser som PrEP er tilgjengelige, føles disse behandlingene ofte utilgjengelige for svarte menn fordi de ikke stoler på systemet som tilbyr dem.
Sosiale nettverk går inn
Heldigvis avdekket disse samtalene også øyeblikk av håp.
Mange deltakere lærte om PrEP fra jevnaldrende. «Vi snakker om det regelmessig,» sa en deltaker i Jackson. «Jeg har venner som jobber i folkehelsen, sammen med venner som tar medisinen.»
I sør, der samfunnsbånd ofte fungerer som kritiske sikkerhetsnett, kan disse sosiale nettverkene noen ganger gi mer pålitelig helseinformasjon enn klinikker eller kampanjer. Uformelle samtaler i gruppechatter, på hjemmefester eller under fellesskapssamlinger fungerer ofte som kraftige plattformer for helsefremmende arbeid.
En leverandør i Atlanta sa at han med vilje delte sine egne erfaringer med PrEP for å redusere stigma. «Jeg har litt sårhet,» sa han med et smil, og refererte til en nylig injeksjon. «Så sier jeg til alle: ‘Ja, jeg har akkurat fått mitt.’ Tilfeldigheten i den kommentaren gjorde en forskjell: Den fikk PrEP til å føle seg normal, relaterbar, noe for ‘oss’, ikke noe gjort mot ‘dem’.»
Disse sosiale utvekslingene, forankret i tillit og delte erfaringer, gjorde ofte mer for å endre holdninger enn tradisjonelle folkehelsekampanjer. Som en deltaker sa det: «Jeg stoler mer på vennene mine enn de annonsene. Hvis de tar det og det fungerer for dem, betyr det noe for meg.»
Gjøre PrEP kulturelt relevant
Det disse samtalene viser er at for at PrEP skal fungere i Sør, er tilgang til behandling bare en del av ligningen. Å bygge tillit, kulturell bekreftelse og samfunnsledet utdanning er like viktig.
Folkehelsemeldinger som går utover medisinske fakta og tar for seg de emosjonelle, åndelige og sosiale dimensjonene ved helse, er mer sannsynlig å bygge varig engasjement med HIV-forebygging. Dette inkluderer investering i svarte, LHBTQ+-bekreftende helsepersonell som gjenspeiler lokalsamfunnene de betjener. Det betyr også å integrere diskusjoner om seksuell helse i hverdagssamtaler på frisørsalonger, kirker og samfunnshus, ikke bare i klinikker.
Offentlige helsetjenestemenn og klinikere kan utforske alternative behandlingsmetoder som tar opp personvernhensyn, for eksempel telehelse PrEP-programmer, diskrete postordretjenester og lokalsamfunnsbaserte distribusjonspunkter. Disse kan gjøre PrEP lettere tilgjengelig og redusere stigmaet knyttet til klinikkbesøk.
Viktigst av alt, å verdsette kunnskapen som allerede sirkulerer i lokalsamfunn og støtte peer-pedagoger som legitime folkehelsebudbringere kan styrke troverdigheten, normalisere PrEP og gi folk mulighet til å ta ansvar for helsen deres.
I kampen mot hiv i sør er ikke kultur bare en barriere. Det kan også være løsningen. Jeg tror at når omsorg tilbys på en måte som respekterer menneskers identiteter, erfaringer og verdier, blir den ikke bare tilgjengelig, men styrkende.
Brandon Nabors, postdoktor i folkehelse, University of Mississippi
