Viola «Mor» Ford Fletcher, en av de siste kjente overlevende fra Tulsa Race Massacre i 1921, har dødd i Tulsa klokken 111. Hennes bortgang markerer nok et dypt tap i den pågående kampen for borgerrettigheter. I flere tiår presset Fletcher utrettelig på for restitusjon og anerkjennelse av det forferdelige angrepet som ødela et blomstrende svart samfunn 31. mai 1921, da en hvit mobb utførte et voldelig angrep på Tulsas Greenwood-distrikt.
Det fortalte barnebarnet hennes, Ike Howard CNN at hun gikk bort mandag 24. november, omgitt av sine nærmeste.
«Hun hadde et vakkert smil om munnen,» sa Howard. «Hun elsket livet, hun elsket mennesker.»
Fletcher ble født i Oklahoma 10. mai 1914, og tilbrakte sin tidlige barndom i Greenwood. Som MENNESKER rapporterte, husket hun nabolaget før massakren som en idyllisk oase for svarte familier som levde under segregering.
Greenwood, ofte kalt «Black Wall Street», spredte seg over nesten 35 blokker av Tulsa sentrum og yret av hundrevis av vellykkede Black-eide virksomheter. Historien bemerker at samfunnet støttet en rekke bedrifter, inkludert frisørbutikker, restauranter, kinoer, klesbutikker og medisinske kontorer, ifølge Madamenoire.
Fletcher var bare 7 år gammel da angrepet begynte. Hvite angripere plyndret og brente hundrevis av svarte hjem og bedrifter, og etterlot seg røyksøyler og ødeleggelser. Så mange som 300 mennesker ble drept.
«Jeg kunne aldri glemme de forkullede restene av vårt en gang så blomstrende samfunn, røyken som bølger i luften og de skrekkslagne ansiktene til naboene mine,» skrev hun i memoarene sine fra 2023. Ikke la dem begrave historien minifølge MENNESKER.
Broren hennes, Hughes Van Ellis – som døde i 2023 – beskrev også terroren i et intervju fra 2021 med 2 Nyheter Oklahoma.
«Vi mistet så mye. Jeg tror at hvis alt dette ikke hadde skjedd da jeg var barn, ville de ha vært bedre i livet,» sa han og husket hvordan han og søsteren brukte år på å gå inn for rettferdighet. «Søsteren min Viola fortalte meg. Hun sa at det var antatt at våpen gikk av,» fortsatte han. «Pappa så utenfor for å se folk bli skutt, hus bli brent. Så det er bare seks små barn. Jeg var en baby. Så faren min rakk så vidt å komme seg ut, bare med klærne på ryggen. Vi hadde ikke tid til å få noe annet sammen.»
Viola Fletcher brukte livet sitt på å kjempe for rettferdighet etter Tulsa Race-massakren.
Etter å ha flyktet fra Tulsa som barn, kom Fletcher tilbake i en alder av 16 og tok jobb i et varehus. Hun giftet seg senere med Robert Fletcher, og paret flyttet til California. I følge memoarene hennes jobbet hun som sveiser i Los Angeles under andre verdenskrig før hun til slutt returnerte til Tulsa, MENNESKER rapportert.
Fletcher nektet å la livet hennes bli definert av offerskap; i stedet ble hun en standhaftig talsmann. Hun snakket offentlig om hva hun utholdt, og prøvde å hedre minnene til de som døde og sikre at sannheten ikke ville gå tapt.
Barnebarnet hennes sa at det å dele historien hennes hjalp henne å helbrede.
«Hele denne prosessen har vært nyttig,» sa han AP.
Fletcher, Ellis og Lessie Benningfield Randle – den siste gjenværende overlevende fra det grusomme overgrepet – som feiret sin 111-årsdag tidligere denne måneden, anla søksmål i 2021 med krav om erstatning fra byen Tulsa, men Oklahomas høyesterett avviste saken i juni 2024, og avgjorde at ifølge statens klage ikke falt under statens klagemål. AP.
«Så lenge vi forblir i denne levetiden, vil vi fortsette å skinne et lys på en av de mørkeste dagene i amerikansk historie,» sa Fletcher og Randle i en uttalelse den gang.
En undersøkelse av justisdepartementet utført under Emmett Till Unsolved Civil Rights Crime Act – og offentliggjort i januar 2024 – beskrev hele omfanget og varige konsekvenser av massakren. Rapporten fastslo at selv om føderale anklager kan ha vært levedyktige i umiddelbar etterdønning for et århundre siden, gjenstår ingen juridisk vei i dag for å forfølge en straffesak.
Byens embetsmenn har undersøkt former for støtte til etterkommere av massakrens ofre som stopper uten direkte økonomisk kompensasjon, AP bemerket. Fletcher og Randle mottok bidrag fra private organisasjoner, men verken byen eller staten har gitt dem noen betalinger.
«Det faktum at hun døde uten noen meningsfull oppreisning – ikke for seg selv, familien hennes eller samfunnet hennes – er ikke bare en juridisk svikt. Det er en moralsk en,» sa Damario Solomon-Simmons, advokat for de overlevende og grunnlegger av Justice for Greenwood Foundation, under et intervju med AP. «Hun ville ikke at hennes bortgang skulle være slutten på kampen,» la han til. «Hun ville at den skulle tenne bål under oss alle.»
Tulsa-ordfører Monroe Nichols – byens første svarte ordfører – var blant dem som offentlig hedret Fletcher. Tidligere i år introduserte han en ny plan som tar sikte på å reparere skader gjort på samfunnet og støtte etterkommere av massakreofre.
Som tidligere rapportert, har Nichols unngått å merke forslaget som «reparasjoner» på grunn av begrepets politiske følsomhet. I stedet beskriver han det som en vei mot byens «vei til reparasjon», sentrert om en privat veldedig stiftelse designet for å sikre 105 millioner dollar i eiendeler. Dette inkluderer 60 millioner dollar øremerket for å forbedre infrastrukturen og revitalisere Tulsas nordside. Selv om planen ikke krever godkjenning fra bystyret, ville enhver overføring av byeide eiendeler til trusten.
Viola Fletchers død burde få oss til å handle.
Når vi reflekterer over bortgangen til Viola Fletcher, blir det enda mer presserende at vi hver spiller en rolle i å holde kampen for rettferdighet i live. Fletchers liv og arv tjener som en påminnelse om at skaden som ble påført i 1921 ikke tok slutt med flammene som ødela Greenwood; det har gitt gjenklang gjennom generasjoner som fortsetter å vente på meningsfull anerkjennelse og reparasjon.
Å hedre hennes minne krever mer enn passiv erindring; det krever handling. Å støtte ordfører Nichols forslag er en håndgripelig måte å presse frem innsats rettet mot å ta tak i de langvarige sårene etter massakren og oppløfte etterkommerne som fortsatt bærer dens vekt. Men ansvaret hviler ikke utelukkende på byens ledelse; den tilhører også det bredere fellesskapet. Hver av oss kan bidra ved å engasjere oss i våre egne nabolag, utdanne andre om historien og dens pågående virkning, og gå inn for tiltak som fremmer rettferdighet og rettferdighet, for å sikre at Fletcher, Randle og Ellis’ historie aldri blir glemt eller forminsket.
