Den 16. desember ble en statue til ære for Barbara Rose Johns – en svart tenåring hvis mot omformet amerikansk utdanning – avduket i den amerikanske hovedstaden. I 1951 ledet Johns en studentvandring ved hennes segregerte Virginia videregående skole, en dristig handling som bidro til å avvikle skolesegregering over hele landet. Avdukingen markerte et kraftig skifte i det historiske minnet: statuen hennes erstattet statuen til den konfødererte hærens general Robert E. Lee.
Ifølge NPRJohns’ bronsestatue står nå i Emancipation Hall, et sentralt samlingsrom i US Capitol Visitor Center som huser statuer som representerer hver av de 50 statene. Hennes tilstedeværelse der løfter arven etter en ung borgerrettighetsleder hvis innvirkning langt oversteg hennes år.
Barbara Rose Johns var bare 16 år gammel da hun organiserte hundrevis av elever til å gå ut av Robert Russa Moton High School i Farmville, Virginia. Streiken protesterte mot overfylte klasserom og smuldrende fasiliteter, forhold som var sterkt dårligere enn de ved byens hvite videregående skole. Det som begynte som en studentledet protest ble snart en katalysator for nasjonal endring. NAACP tok opp studentenes sak, og saken ble til slutt en av fem som ble konsolidert inn i Brown v. Board of Education. I 1954 slo Høyesterett fast at raseskille i offentlige skoler var grunnlovsstridig.
Ifølge Kvinners historieBarbara Rose Johns ble født 6. mars 1935 i New York City. Foreldrene hennes var blant de mange afroamerikanerne som migrerte nordover under den store depresjonen som en del av den store migrasjonen på jakt etter muligheter. Da økonomisk stabilitet forble unnvikende, vendte familien tilbake til Prince Edward County, Virginia, hvor de hadde dype røtter.
Til tross for disse røttene, møtte Johns og familien hennes vedvarende rasisme. Som elev i Prince Edward Countys segregerte skolesystem, var hun vitne til dyp ulikhet på førstehånd. Hvite elever gikk på solide mursteinsskoler med moderne fasiliteter, mens svarte elever ble henvist til bygninger laget av tjærepapir, uten varme og innendørs rørleggerarbeid. Om vinteren var klasserommene så kalde at lærerne noen ganger holdt undervisning på skolebussen. Lærebøker ble forkastet hånd-me-downs fra hvite skoler, og vitenskapslaboratorier var utilstrekkelige eller ikke-eksisterende.
Disse forholdene var spesielt alvorlige ved Robert Russa Moton High School, hvor hun gikk. Gjentatte klager fra svarte familier ble ignorert av Prince Edward County School Board, noe som forsterket frustrasjonen i hele samfunnet.
Den frustrasjonen nådde et vendepunkt våren 1951. Fast bestemt på å handle, organiserte Johns klassekameratene og planla nøye en streik. Den 23. april 1951 overtalte hun lærere til å sende elever til auditoriet, hvor hun oppfordret dem til å gå ut og nekte å komme tilbake før tjenestemenn gikk med på å bygge en ny skole. De fleste studentene ble med i streiken, og selv etter et nedslående møte med superintendent Thomas J. McIlwaine, forble de samlet.
Ved å reflektere senere over det sentrale øyeblikket, forklarte Johns, ifølge Moton Museum:
«Det var på tide at negre ble behandlet likt med hvite, på tide at de hadde en anstendig skole, på tide for elevene selv å gjøre noe med det. Det var ingen frykt. Jeg tenkte bare – dette er ditt øyeblikk. Grip det!»
Hun fortsatte med å beskrive hvordan streiken kom sammen:
«Planen jeg følte var guddommelig inspirert fordi jeg ikke hadde klart å tenke på noe før da. Planen var å samle elevrådsmedlemmene …. Ut fra dette ville vi formulere planer om å gå ut i streik. Vi ville lage tegn, og jeg ville holde en tale som uttalte vår misnøye og vi ville marsjere ut (av) skolen og folk ville høre oss og se våre grann og sympatisere med oss. ny skolebygning og lærerne våre ville være stolte, og elevene ville lære mer, og det ville være storartet….»
Streiken hennes bidro til å sette Brown V. Board of Education i gang.
Da superintendent McIlwaine krevde elevene tilbake til klassen, tok Johns og medarrangør Carrie Stokes nok et avgjørende skritt. De skrev til Hill, Martin & Robinson, et Richmond-basert advokatfirma tilknyttet NAACP. Advokatene Oliver Hill og Spottswood Robinson møtte studentene og ble imponert over deres besluttsomhet. De ble enige om å representere saken under forutsetning av at foreldre ville støtte en direkte utfordring til segregeringen i seg selv – ikke bare ulik fasiliteter.
Den strategiske beslutningen forvandlet bevegelsen. Den 23. mai 1951 anmeldte Robinson Davis v. County School Board of Prince Edward County, og satte i gang en juridisk kamp som skulle bli en del av Brown v. Board of Education. Kostnaden for mot var høy. Etter at søksmålet ble anlagt, møtte studenter og familier gjengjeldelse, trusler og vold. For hennes sikkerhet sendte foreldrene til Johns henne til Montgomery, Alabama, for å bo hos onkelen, pastor Vernon Johns, mens hun fullførte siste året på videregående. Men fire år senere skulle Johns’ innsats vise seg å vinne etter høyesterettsdommen.
Johns gikk senere på Spelman College i Atlanta, hvor hun møtte William Holland Rowland Powell. Til tross for en betydelig aldersforskjell og foreldrenes bekymringer, giftet de to seg og flyttet til Philadelphia, hvor Powell ble med i departementet. Johns oppdro fem barn og jobbet i to tiår som skolebibliotekar i Philadelphia offentlige skolesystem. I 1979 tok hun sin bachelorgrad fra Drexel University.
Barbara Rose Johns døde 25. september 1991 av beinkreft. Gjennom hele livet snakket hun sjelden om streiken som bidro til å forandre nasjonen. Likevel varte hennes arv. Hun har siden blitt hedret med monumenter, skolededikasjoner og den årlige Barbara Rose Johns-dagen i Virginia, som hedrer de historiske bidragene til den ikoniske borgerrettighetslederen.
Johns’ monumentale statue, skapt av skulptøren Steven Weitzman, kommer nesten fem år etter at daværende Virginia-guvernør Ralph Northam, en demokrat, ba om at Robert E. Lees statue ble fjernet i desember 2020. Samme måned stemte Virginias Commission on Historical Statues i United States Capitol enstemmig for å erstatte Lee’s statue med en statue.
