Tyskere ville være hardt presset for å finne en tid da deres politiske landskap var så fragmentert som det er dager foran søndagens føderale valg.
For første gang siden andre verdenskrig er Tysklands to tradisjonelle politiske lokomotiver innstilt på å skaffe mindre enn halvparten av den nasjonale avstemningen.
Det regjerende sentrum-venstre sosialdemokratiske partiet (SPD), som forventer å velte ut av en fireårsperiode i vervet-deres korteste siden krigen-er avstemmer på pinlige 16 prosent, en lav etterkrigstid.
Den en gang dominerende, sentrum-høyre Christian Democratic Union (CDU), ved makten i 51 av de siste 75 årene, er i spissen, men med et redusert flertall på omtrent 30 prosent, noen få poeng under den svakeste seieren til dags dato i 2017, og et langt rop fra valgseirene i den kalde krigen.
Fremveksten av mindre partier
De regjerende sosialdemokratene kalte valget etter å ha tapt en koalisjonspartner i fjor høst og en tillitsavstemning i parlamentet i desember i fjor.
Men tidspunktet for Tysklands politiske omveltning kan knapt være verre.
Ettersom administrasjonen av USAs president Donald Trump tilbyr Russland -innrømmelser til gjengjeld for en rask avslutning på Ukraina -krigen, ber mange i Europa om en redesign av kontinentets sikkerhetsarkitektur, og krever at sterke regjeringer tar store beslutninger om forsvar og utenrikspolitikk.
Mer enn halvparten av den tyske avstemningen vil gå til mindre partier til venstre og høyre. Brorens andel-omtrent 20 prosent-skal til det høyreekstreme alternativet for Tyskland (AFD), et parti som lover å forvise euroen og bringe tilbake Deutschmark, snu overgangen til ren energi, kaste ut innvandrere og muligens ta Tyskland ut av EU helt.
«Folk sier, det er slags den siste sjansen for liberale demokratiske partier, og de sier: Sørg for at den neste regjeringen er en funksjonell regjering som gir resultater,» sa den tyske pensjonerte diplomaten Christian Schlaga til Al Jazeera.
«Den neste regjeringen må bevise at de kan gjøre det, spesielt på innvandring,» sa Schlaga. «Hvis de mislykkes, som den siste regjeringen, vil folk si at dette er et grunnlag for å velge AFD.»
CDU og SPD avtar
I sin storhetstid, 1960- og 1970 -tallet, tok CDU og SPD sammen omtrent 90 prosent av den populære avstemningen, og etterlot lite rom for noen andre.
Det begynte å endre seg på slutten av 1990 -tallet, ettersom det tyske politiske landskapet ble mer pluralistisk. De venstreorienterte greenene ble grunnlagt i 1993, venstre (Die Linke) i 2007, og AFD i 2013. Alle har spist bort på CDU-SPD-velgerbasen.
«Hvis (CDU) score under 30 prosent, er det et nederlag for CDU,» sa Jens Bastian, en økonom ved det tyske instituttet for internasjonale og sikkerhetssaker, til Al Jazeera, og la til at situasjonen er enda mer alvorlig for SPD.
«Vi har bare ett parti igjen som anser 30 prosent som en suksess … for SPD, det er en suksess hvis du kommer nær 20.»
Hvorfor er innvandring på balletten?
Innvandring har raskt blitt nummer én -saken under valgkampen, delvis på grunn av en serie dødelige angrep begått av utenlandske statsborgere de siste månedene.
En saudisk statsborger drepte seks mennesker og skadet 200 da han pløyet en leid SUV til fotgjengere på et julemarked i byen Magdeburg i desember i fjor.
Forrige måned, den 22. januar, drepte en psykisk syk afghansk mann som hadde en kniv en to år gammel gutt og den 41 år gamle mannen som prøvde å beskytte ham i en park i Aschaffenburg, nær Frankfurt.
Forrige uke, 13. februar, drepte en annen afghansk asylsøker en 37 år gammel kvinne og hennes to år gamle datter da han pløyet en bil inn i en fagforeningsprotestmarsj i München.
Disse og tidligere angrepene har betent tysk indignasjon mot innvandrere som ikke er kvalifiserte til å bli i Tyskland, men ikke har blitt deportert, eller som ikke har integrert med det tyske samfunnet og verdiene.
AFD ber åpent om at et stort antall innvandrere skal bli deportert, inkludert juridiske innbyggere og til og med borgere, omtrent som Trump -administrasjonen har sagt at den vil gjøre i USA.
CDU -leder Friedrich Merz har bedt om en styrking av grensekontroller, økt politiets makter for å arrestere mennesker og bremse eller stoppe familiens gjenforening for migranter som allerede er i landet lovlig.
SPD og greenene har nektet å jobbe med Merz på denne agendaen, og sa at den spiller i hendene på helt til høyre.
Hva med økonomien og arbeidsledigheten?
Tyskere oppfatter også infrastrukturen sin til å smuldre etter år med underinvestering, særlig jernbaner og broer, men er på vakt mot å slappe av sitt konstitusjonelle krav til et balansert budsjett, i frykt for at det vil føre til ukontrollerte utgifter.
Noen observatører mener det tyske samfunnet er uforberedt på de vanskelige økonomiske beslutningene fremover.
«Fagforeningene krever en åtte prosent økning i lønn og tre dagers ferie i et land der arbeidere allerede har seks uker fri i året,» sa Schlaga. «Dette gjenspeiler ikke realitetene på dagen, og folk godtar ikke det.»
Kansler Olaf Scholz, fra SPD, har sagt at han er for å slappe av finanspolitiske regler for å bruke mer på å stimulere økonomien og på forsvar, men Merz har vist en motvilje mot å låne mer eller å heve skatten.
Ukraina -krigen har økt energikostnadene og forårsaket inflasjon i Tyskland som overalt ellers i Europa, men det har skadet produksjonen og den industrielle tyske økonomiske basen spesielt dårlig.
Den tyske økonomien forventes å inngå kontrakt med 0,5 prosent i 2025, sa det tyske handelskammeret og industrien, og markerte sin tredje årlige krymping på rad, den lengste etterkrigstidens lavkonjunktur. «Dette er et vendepunkt og understreker det akutte behovet for handling,» sa Helena Melnikov, kammerets administrerende direktør.
Det har hatt knock-on-effekter. VDP Banking Association denne måneden estimerte eiendomsprisene hadde falt med 5,4 prosent i fjor, og avrundet en fireårig EBB.
En fersk undersøkelse viste at 70 prosent av tyskerne var bekymret for levekostnadene, og en lignende margin fryktet en ytterligere nedtur.
Selv om arbeidsledigheten er lav på 3,2 prosent, stagnerte nye jobber i desember, avslørte de siste føderale tallene, og tysk industriproduksjon falt med 2,4 prosent i desember sammenlignet med november, fire ganger mer enn spådd.
«Politikere forteller ikke sannheten om antall utfordringer fremover,» sa Schlaga. «Scholz beroliger velgerne om at deres sosioøkonomiske status ikke vil endre seg. Merz forteller folk at vi ikke trenger å øke gjeldsbremsen betydelig, og likevel vil vi på en eller annen måte håndtere alle utgiftene.»
Hva er det sannsynlige resultatet?
Tyskland har et parlamentarisk system, noe som betyr at et parti eller koalisjon av partier kommer til makten ved å holde et flertall av Forbundsdagens 630 seter.
Det er ikke spådd at det ikke har nok stemmer nok stemmer til å vinne et flertall på 616 seter og herske på egen hånd, så en koalisjon vil sannsynligvis være nødvendig.
Kansler-presumptive Merz har sagt at han vil ha valget mellom å jobbe med en av tre sterke løpere. Han foretrekker å unngå en trepartskoalisjon, som noen skylder for sosialdemokratenes fall, som i 2021 bandet sammen med de frie demokrater og greener.
