Merk: Al Jazeera holder tilbake noen detaljer om intervjuobjekter, for eksempel etternavn, for å beskytte identiteten deres.
Nouakchott, Mauritania – I sin svakt opplyste leilighet i en rolig forstad til Nouakchott, brettet Francina sammen klesvask strødd på en lav seng i hjørnet. Insekter samlet seg på gulvet.
Anbefalte historier
liste med 4 elementerslutten av listen
23-åringen, som er hjemmehørende i Republikken Kongo, har vært på veien – alene – så lenge hun kan huske. Hun ble først fordrevet etter at foreldrene hennes ble drept i en blodig konflikt i Kongo, hvoretter hun flyktet til Mali, hvor en kongoleser huset henne. Da kvinnen som tok imot henne døde, ble hun imidlertid tvunget ut på gatene.
Da Francina ankom nabolandet Mauritania i 2023, var det stabilt i begynnelsen.
Hun følte seg velkommen av vennlige lokalbefolkningen og fikk en vertinnejobb i hovedstaden. Men tidlig i fjor begynte polititjenestemenn i hvite busser å nærme seg folk som «så ut som» migranter på gata, grep og arresterte dem for å bli deportert, sa hun.
«Nå kan vi ikke gå ut,» sa hun til Al Jazeera. «Noen ganger ber vi folk som har papirer om å gå og kjøpe brød til oss.
«(Politiet) har allerede tatt meg to ganger, og de ba meg betale 25 000 mauretanske ouguiya ($62,3) hver gang. Det er for dyrt for meg.»
Hun er en av fire personer i Nouakchott som fortalte Al Jazeera at de frykter å bli deportert eller bekymrer seg for å måtte betale bestikkelser midt i en massedeportasjonskampanje fra regjeringen. De har tydd til å gjemme seg i skyggene i et land de en gang følte seg velkommen i, snike seg ut i skumringen og krype tilbake i mørket.
Rettighetsgrupper, inkludert et FN-ekspertpanel, har reist bekymringer om lovligheten av arrestasjoner og tvangsdeportasjoner under internasjonal flyktninglovgivning. Noen har anklaget myndighetene for å komplisere prosessen med å skaffe juridiske papirer med vilje ved å forsinke prosedyrer for å begrense antallet personer som kan bli.
Al Jazeera har kontaktet politi og myndighetspersoner i Mauritania for å få svar.
Myndighetene har tidligere sagt at de kun retter seg mot udokumenterte personer.
Vanligvis blir migranter samlet og deportert uten varsel, og noen kan ikke ta med seg verdisakene sine. Mauritanske medier har rapportert at hundrevis av deportasjoner av papirløse migranter fant sted i 2025, samt av personer hvis tillatelse hadde utløpt.
Human Rights Watch, som siterer regjeringstall, sa at 28 000 mennesker ble «utvist» i løpet av de første seks månedene av 2025. Al Jazeera var ikke i stand til å bekrefte dette tallet uavhengig.
«Vi trenger dem her»
Aicha, en Sierra Leonean, fortalte Al Jazeera at offiserer tok henne på et marked i februar. Hun ble deretter kjørt av politiet over til grensen til Senegal, til tross for at hun hadde en lovlig oppholdstillatelse for å jobbe i Mauritania, sa hun.
Offiserene tok telefonen hennes og ba henne betale bestikkelse, men hun nektet, sa hun, i håp om at dokumentene hennes ville beskytte henne. Hun har siden funnet veien tilbake til Mauritania, men går ut bare når hun trenger det.
Andre arrestert av politiet, inkludert i deres egne hjem, skal ha blitt slått i varetekt og sagt at verdisakene deres ble stjålet.
Noen lokalbefolkningen er sinte på aksjonen. Massevis av unge migranter pleide å stå langs hovedstadens brede gater og tilby billige tjenester som rørleggere eller elektrikere, eller selge dagligdagse ting. Men de fleste er nå forsvunnet.
«Vi trenger dem her,» sa en bedriftseier som ansetter dokumenterte og irregulære migranter.
Migrantavganger fra Mauritania stuper
Mauritania, et stort, tynt befolket ørkenland på bare 4,5 millioner, sprer seg i utkanten av Nordvest-Afrika.
Det er relativt nær Kanariøyene, en spansk enklave nærmere Afrika enn Europa, noe som gjør det til et populært utgangspunkt for migranter som trosser den dødelige Atlanterhavsruten som går ned til Guineas kyst.
I 2023 steg antallet migranter som forlot Mauritania til rekord. Omtrent 80 prosent av de 7 270 menneskene som ankom Kanariøyene i januar 2024, reiste fra Mauritania, bemerket migrantorganisasjonen Caminando Fronteras (CF) i en rapport.
Spenningen i Sahel-regionen, fra Mali til Niger, hvor kupp og angrep fra forskjellige væpnede grupper har fått noen til å migrere og tvunget hundrevis fra hjemmene sine, har økt.
I Mauritania har tjenestemenn lagt skylden på menneskehandelsgjenger og trappet opp arrestasjonene av mistenkte siden i fjor.
Den 16. april sa politiet at de arresterte medlemmer av to nettverk, inkludert mauritanere og folk fra et «naboland». Tjenestemenn arresterte også 12 personer i en båt på vei til Kanariøyene.
I et forsøk på å stoppe strømmen av migranter, har EU sendt midler til Mauritania, Niger og Marokko for å støtte tiltak som avskrekker papirløse mennesker fra å gå ombord på vaklevorne båter som ofte kantre.
Nigers rolle som Europas Sahara-vakt kollapset imidlertid da militæret tok makten i et kupp i 2023 og satte den pro-europeiske demokratiske regjeringen av plass. Niamey har siden vendt seg bort fra sine tidligere vestlige allierte til Russland.
I februar 2023 besøkte EU-kommisjonens sjef Ursula von der Leyen president Mohamed Ould Ghazouani i den mauritanske hovedstaden for å signere en «migrantpartnerskapsavtale» på 210 millioner euro ($235 millioner) – en avtale EU sa var å intensivere «grensesikkerhetssamarbeidet» med Frontex, EUs grensesmuglerbyrå, og demontere smuglernettverket. Blokken har siden levert to andre pakker: 100 millioner dollar fokusert på Mauritanias økonomiske vekst, sosiale samhold og migranthåndtering, samt ytterligere 4 millioner euro (4,49 millioner dollar) i humanitær hjelp.
Mauritania ser ut til å ha vært «ganske effektivt» ettersom migrantankomster til Kanariøyene fra landet falt med mer enn 80 prosent mellom april og desember 2025 sammenlignet med året før, sa Hassan Ould Moctar, foreleser ved Storbritannias SOAS University of London og forfatter av After Border Externalization.
«For Mauritania handler dette om et sikkerhetsspørsmål, men det handler også om hvor dets interesser konvergerer med EUs interesser,» sa Ould Moctar og forklarte at Mauritania er opptatt av å holde kriminalitetstall lavt gjennom overvåking.
Men å fjerne udokumenterte migranter har ofte ikke gitt disse resultatene, sa han.
«Fra min forskning har jeg sett at (for å) unngå overlapping mellom irregulær migrasjon og kriminalitet, (land bør forbedre) betingelsene for innreise og opphold slik at du ikke presser folk inn i den underjordiske økonomien,» sa han.
«Hvis du gjør det vanskelig for folk, vil det være flere uskarpe linjer mellom migrasjon … Ruter blir omdirigert; de blir aldri forhindret. Så de gjør noe som har en tendens til å være kontraproduktivt.»
Blander inn for å overleve
Mohamed, en 41 år gammel nigeriansk asylsøker, hadde bodd i Mauritania i rundt fire år før politiets arrestasjoner begynte.
Han flyktet først til Togo etter fremveksten av den væpnede gruppen Boko Haram.
Han hadde studert på en uformell islamsk skole i Borno-staten i Nigeria, hvor Boko Haram oppsto, med noen av gruppens medlemmer og flyktet da de begynte å presse ham til å bli med dem, sa han.
Som muslim fant han veien til Mauritania, i håp om å bosette seg et sted der de fleste følger hans tro. Selv om Mohamed registrerte seg ved det mauretanske kontoret til FNs flyktningorgan (UNHCR), sa han at dokumentene hans fortsatt ikke er behandlet, og at han også har blitt arrestert til tross for at han forklarte situasjonen.
«Enten du er asylsøker eller ikke, de bryr seg ikke,» sa Mohamed, som jobber på en liten privatskole, til Al Jazeera. Han sa at han ble arrestert sammen med flere andre i et ustelt rom der daglige bønner var umulige. Vaktene tilbød dem dårlig tilberedt mat, sa han. Det var først etter at en vennlig lokal han kjente bestukket politiet at han ble løslatt.
Han prøver nå å «glide seg» med lokalbefolkningen for å unngå arrestasjon ved å bære den typiske, flytende boubou-kåpen over en skjorte med knapper og olje det normalt teksturerte håret til en elegant finish.
«Hvis jeg ikke gjør dette, er det ingen garanti for at jeg kommer hjem i dag,» sa Mohamed, og anklaget myndighetene for å arrestere folk basert på deres hudfarge og nasjonalitet. «De arresterer ikke de rettferdige malianerne fordi de er like.»
Mens folk som ham prøver å finne nye måter å overleve på i Mauritania, innoverer også migranter.
Ould Moctar, forskeren, sa at flere nå drar fra Gambia og Guinea, som ligger lenger nede ved kysten. Båtreiser fra disse landene er lengre og derfor farligere.
Til og med Francina, som er igjen i Nouakchott, leter etter en åpen dør.
«Min drøm er å bli lege en dag,» sa hun. Selv om hun for tiden jobber i en lavkvalifisert jobb i Nouakchott, sa hun at karrieredrømmene hennes gir henne et daglig løft.
«Hvis jeg finner en vei ut, for å komme meg til Canada eller Amerika eller Europa, vil jeg ta den.»
