Den 14. november 1965 skrev 6 år gamle Ruby Bridges historie da hun tråkket sin fot på William Frantz Elementary School, og ble den første svarte eleven som integrerte seg i New Orleans-skolen. For å feire årsdagen for dette landemerkeøyeblikket i Civil Rights, her er fem fakta om Ruby Bridges.
Ruby Bridges var en del av New Orleans Four
Ruby Bridges var en av fire unge jenter valgt ut til å integrere New Orleans-skoler. Mens Brown v. Utdanningsrådet kjennelsen erklærte at segregerte skoler var ulovlige i 1954, stoppet mange skoler integreringen så lenge de kunne. Utdanningstjenestemenn i New Orleans krevde at svarte studenter skulle bestå en utfordrende eksamen av sin egen skapelse før de kunne integreres i historisk hvite skoler.
«Jeg har blitt fortalt at den ble satt opp slik at barna skulle ha vanskelig for å passere,» skrev Ruby Bridges i boken hennes, ifølge Washington Post. «Hvis alle de svarte barna hadde mislyktes, kan det hvite skolestyret ha hatt en måte å holde skolene adskilt en stund til.»
Ruby Bridges, Leona Tate, Gail Etienne og Tessie Prevost var de fire som besto testen og ble valgt ut for integrering. Etienne, Prevost og Tate integrerte McDonogh 19 Elementary School, mens Bridges integrerte William Frantz Elementary School.
US Marshals måtte eskortere Ruby Bridges til skolen
New Orleans hvite befolkning var ikke fornøyd med at skolene deres ble integrert, og de var sikker på å la Ruby Bridges få vite det. US Marshals måtte eskortere Ruby Bridges til skolen hver dag på grunn av den konstante tilstedeværelsen av demonstranter utenfor William Frantz Elementary School.
Demonstrantene var i stor grad foreldre til hvite elever på skolen, og de sang ofte ting som «To, fire, seks, åtte, vi ønsker ikke å integreres». En kvinne truet med å forgifte Bridges, noe som resulterte i at hun bare fikk spise mat som var tilberedt hjemme. Bridges forteller til og med at en av demonstrantene bærer en provisorisk kiste med en dukke av en svart skolejente inni.
«Jeg pleide å ha mareritt om boksen,» sa Ruby til NPR om å ha sett kisten utenfor skolen hennes. «Det er de dagene jeg tydelig husker at jeg var veldig, veldig redd.»
Alle lærere unntatt én nektet å undervise i Ruby Bridges
Det var ikke bare de hvite foreldrene som protesterte på Ruby Bridges’ integrering; lærerne ved William Frantz nektet å undervise henne også. Barbara Henry, en Boston-transplantasjon, var den eneste læreren som var villig til å ta på seg Ruby Bridges som student. Dette resulterte i at alle de hvite foreldrene trakk barna sine fra Henrys klasse. «Det var bare oss to for hele året,» skrev Ruby i et essay fra 2010 for Washington Post som markerte 50-årsjubileet. «Hun gikk aldri glipp av en dag, og det gjorde ikke jeg heller.»
Bridges husker med glede hennes første år med Henry, spesielt siden det andre året hennes var en kamp da læreren hennes nektet å lære henne. Mens hun måtte forholde seg til demonstranter, tomme klasserom og som den eneste svarte studenten i løpet av det første året på William Frantz, ble opplevelsen hennes gradvis jevnet ut etter hvert som flere svarte studenter meldte seg på hver høst. Ved slutten av tiden på William Frantz husket Ruby Bridges at skolen var jevnt integrert.
I 1999 grunnla hun Ruby Bridges Foundation
Tragedien rammet familien til Ruby Bridges etter at broren hennes ble myrdet i 1993. Denne hendelsen resulterte i at hun returnerte til New Orleans for å hjelpe til med å ta vare på hans fire døtre, som også gikk på William Frantz Elementary School. «Jeg endte opp på Frantz og tok døtrene hans på skolen fordi de bodde i samme nabolag,» sa Bridges til magasinet People i 2020. «Når jeg kom inn, var jeg så skuffet over å se at skolen virkelig ble dårligere. Jeg følte meg som: ‘Herregud, alle ofrene som ble gjort her i denne bygningen – det kommer bare til å gå til spille.’ ”
Opplevelsen inspirerte henne til å opprette The Ruby Bridges Foundation i 1999. Stiftelsen har som mål å fremme raselikhet gjennom utdanning. «Mitt budskap er egentlig at rasisme ikke har noen plass i barnas hjerter og sinn,» sier Bridges på stiftelsens nettside.
Skoler over hele landet feirer Ruby Bridges med gå til skolen-dagen
I 2018 lærte en gruppe studenter ved Martin Elementary i Sør-San Francisco om historien om Ruby Bridges og lurte på hvorfor det ikke var en begivenhet for å minnes henne. Studentene presenterte ideen til California State Legislature, noe som resulterte i at 14. november ble erklært som Ruby Bridges Walk to School Day. I årene etter har flere og flere skoler over hele landet begynt å feire Ruby Bridges Walk to School Day. Arrangementet har elever som alle går til skolen, omtrent som Ruby Bridges gjorde, og deltar i en dag med dialog for å lære om Ruby Bridges og viktigheten av rasetoleranse.
Ettersom Amerika mer og mer føler at de gir etter for rasismen det ble bygget på, er det oppmuntrende å vite at neste generasjon fortsatt finner inspirasjon i historien om Ruby Bridges.
