En uke inn i krigen mellom USA og Israel mot Iran, og Irans angrep på naboene i Gulf, snakket Jaya Khuntia – som han ofte gjorde – med sin Doha-baserte sønn Kuna på telefon.
Det var 6. mars, rundt klokken 22, og Khuntia og familien var bekymret. «Han sa til meg: ‘Jeg er trygg her, ikke bekymre deg’,» husket faren fra samtalen med Kuna.
Det var siste gang de snakket.
Dagen etter mottok familien i landsbyen Naikanipalli i Indias østlige delstat Odisha en telefon fra Kunas romkamerat som fortalte dem at sønnen hadde fått et hjerteinfarkt etter å ha hørt lyden av missiler og rusk fra avlyttinger som falt i nærheten av boligen deres. Han kollapset og ble senere erklært død. Kunas kropp nådde hjem dager senere.
Al Jazeera kan ikke uavhengig bekrefte årsaken til Kunas død, men familien til 25-åringen, som jobbet som rørmontør i Qatars hovedstad, er blant millioner over hele Sør-Asia som er direkte berørt av krigen i Midtøsten.
Av de åtte menneskene som ble drept i De forente arabiske emirater i iranske angrep, var to emiratiske militærpersonell, en tredje en palestinsk sivil, og de resterende fem var fra Sør-Asia: Tre fra Pakistan, og én hver fra Bangladesh og Nepal. Alle de tre drepte i Oman var fra India. En indisk statsborger og en bangladeshisk statsborger er de eneste dødsfallene i Saudi-Arabia.
Migrantarbeidere fra Sør-Asia utgjør nesten 21 millioner mennesker i Gulf-nasjonene, en tredjedel av den totale befolkningen i regionen. Det som står på spill for familiene deres hjemme, er sikkerheten til deres kjære og fremtiden for deres drømmer.
Khuntia-familien hadde påtatt seg en gjeld på 300 000 rupi ($3200) i 2025 for ekteskapene til deres to døtre. Kunas inntekt i Doha – dit han hadde flyttet først i slutten av 2025 – på 35 000 rupier ($372) hjalp dem med å samle inn det de trengte for å betale tilbake lånet. Kuna hadde sendt tilbake rundt 15 000 rupier ($164) hver måned.
«Vi trodde lidelsen vår endelig var over,» sa Jaya mens stemmen hans skalv. «Min eneste sønn ville si: ‘Baba, ikke bekymre deg, jeg er her.’ Han var vårt eneste håp … vårt alt.»
Det håpet er nå slukket. «Den ene samtalen gjorde oss ferdig,» ropte Jaya. «Han lovet å komme tilbake etter å ha renset gjelden vår … men han kom tilbake i en kiste. Vi har ingenting igjen nå. Å miste vår eneste sønn er den største gjelden vi må leve med.»
«Jeg trodde vi skulle bli neste»
I alt er Bahrain, Kuwait, Oman, Qatar, Saudi-Arabia og De forente arabiske emirater – de seks arabiske landene i Gulfen – vertskap for 35 millioner utenlandske statsborgere, som utgjør et flertall av deres totale befolkning, 62 millioner.
De inkluderer 9 millioner mennesker fra India, 5 millioner hver fra Pakistan og Bangladesh, 1,2 millioner fra Nepal og 650 000 fra Sri Lanka. De fleste av dem er engasjert i blåsnipparbeid, bygger eller støtter industrien og tjenestene som er kjernen i Gulfens suksess og velstand.
Men siden USA og Israel startet sin krig mot Iran, har disse migrantarbeiderne ofte vært blant de mest sårbare. Denne sårbarheten strekker seg utover dødsfall og skader til selve arten av arbeidet deres: Oljeraffinerier, byggeområder, flyplasser og brygger, hvor mange jobber, har vært målrettet i iranske angrep.
Suspensjonen av arbeidet ved mange av disse anleggene, kombinert med frykt for en stor økonomisk nedtur i regionen, har også gjort mange arbeidere og deres familier bekymret for fremtiden til jobbene deres.
Hamza*, en pakistansk arbeidsinnvandrer som jobber ved et oljelager i UAE, husket et nylig angrep han var vitne til. «En drone traff en lagringsenhet rett foran oss. Vi ble helt rystet. De fleste av oss der er fra India, Pakistan og Bangladesh.
«Vi kunne ikke sove på netter etter det. Dronen var så nær at den kunne ha drept oss også,» la Hamza til. «Et øyeblikk trodde jeg at vi ville være neste.»
Til tross for disse farene, sa han, er det ikke et alternativ å forlate.
«Vi ønsker å gå tilbake, men vi kan ikke,» sa Hamza. «Familiene våre er avhengige av oss. Det er farlig her, men hvis vi slutter å jobbe, vil de ikke ha noe å spise. Vi har ikke noe valg.»
Eksperter sier at Hamzas følelser er vanlig blant sørasiatiske arbeidere i Gulfen, på grunn av fattigdom og begrensede arbeidsmuligheter hjemme.
Imran Khan, et fakultetsmedlem ved New Delhi Institute of Management som jobber med migrasjonsøkonomi, sa at arbeidsinnvandrere fra Sør-Asia ofte drives av desperasjon etter å ta jobb i Midtøsten. Han sa at vestlige land de siste årene dramatisk har hevet adgangsbarrierer for mindre utdannede utenlandske arbeidere.
«Disse arbeiderne er verst rammet under kriser – enten det er krig eller naturkatastrofer,» sier han. «Jeg har snakket med flere arbeidsinnvandrere, spesielt indianere i Midtøsten, og mange lever i nød siden konflikten startet.»
Men, som Hamza, har de fleste ikke råd til å forlate, sa Khan.
«De kan ikke bare slutte. Inntektene deres ville stoppe umiddelbart, og det er svært begrensede muligheter hjemme,» forklarte han. «De har familier å forsørge, og uten disse jobbene blir det vanskelig å overleve.»
Familier – og samfunn – som er avhengige av pengeoverføringer
Land i Midtøsten er fortsatt en nøkkelkilde til pengeoverføringer for sørasiatiske nasjoner som India, Pakistan, Bangladesh, Sri Lanka og Nepal. Pengene disse fem landene mottar fra regionen, 103 milliarder dollar, er sammenlignbare med Omans totale bruttonasjonalprodukt (BNP).
Bare overføringene som India mottar fra Gulfen, 50 milliarder dollar, er mer enn hele Bahrains BNP. Pakistan mottar 38,3 milliarder dollar i pengeoverføringer, Bangladesh 13,5 milliarder dollar, Sri Lanka 8 milliarder dollar og Nepal 5 milliarder dollar.
Med den nylige eskaleringen av konflikten i Midtøsten, advarer eksperter at disse strømmene kan bli betydelig påvirket, spesielt hvis økonomiene i Gulf trekker seg sammen og permitteringer følger.
Faisal Abbas, ekspert på internasjonal økonomi og direktør ved Center of Excellence on Population and Wellbeing Studies, et Pakistan-basert forskningsinstitutt, sa at pengeoverføringer fra Midtøsten utgjør en avgjørende økonomisk ryggrad for sørasiatiske nasjoner, ikke bare familier.
«Remitteringer er en kritisk pilar for Pakistan og andre sørasiatiske økonomier, og en stor andel kommer fra land i Midtøsten,» forklarte han. – Hvis situasjonen forverres, vil det ikke være en positiv utvikling for regionen.
Pakistans pengeoverføringer fra Gulfen utgjør nesten 10 prosent av landets BNP, rundt 400 milliarder dollar.
Abbas la til at effekten kan strekke seg utover pengeoverføringer. «Migrasjonsmønstre kan også bli forstyrret. Mange arbeidere kan komme hjem, mens de som planlegger å migrere kan revurdere,» sa han. «Dette kan øke arbeidsledigheten ytterligere i en region som allerede står overfor mangel på arbeidsplasser.»
I motsetning til Hamza planlegger en rekke sørasiatiske arbeidere å reise hjem.
Noor*, en migrantarbeider fra Bangladesh ansatt ved et oljeanlegg i Saudi-Arabia, sa at han ikke lenger føler seg trygg og planlegger å reise hjem når kontrakten hans utløper.
«Jeg kommer aldri tilbake hit igjen,» sa han. «Det er for farlig. Vi kan ikke engang sove om natten. Frykten forlater oss aldri.»
Noor sa at droneangrep hadde skjedd nær arbeidsplassen hans. «Vi så det skje foran oss,» sa han. «Den frykten forblir hos deg … den forsvinner ikke.»
Familien hans er også dypt berørt. «Barna mine gråter hver gang de ringer meg. De er redde for livet mitt,» la han til.
Han sa at han vet at det å returnere til Bangladesh ville bety mer økonomisk motgang for familien hans. Men Noor sa at han hadde bestemt seg.
«Jeg vil heller gå tilbake og kjempe for å overleve med familien min enn å bo her i konstant frykt,» sa han. «Der vil jeg i hvert fall være sammen med dem.»
*Noen navn er endret på forespørsel fra arbeidere som frykter gjengjeldelse fra entreprenører for å snakke med media.
