På et travelt sted på søndag blomstret høyttalerne med en remiks av «Stayin’ Alive».
Heather Schenk og Ty Linhardt hadde reist fra Chickasha, Oklahoma, for Big Queer Wedding Party i Austin, hvor ti par kom for å gifte seg og fornye løftene sine i helligdommen til en tidligere baptistkirke.
Gjestene gikk forsiktig rundt det flytende toget av Schenks hvite kjole på vei til baren. Kjolens lave rygg rammet inn tatoveringene hennes og de lange blonde fletter.
Hun var overlykkelig over å endelig ha den på seg.
Schenk og Linhardts opprinnelige bryllupsplaner gikk galt da Linhardt falt ned en trapp kvelden før deres destinasjonsbryllup i 2024 i St. Croix. Hun tilbrakte de neste 10 dagene på sykehuset, og siden de ennå ikke hadde utvekslet løfter, var ikke Schenk garantert retten til å besøke.
Da de kunne gifte seg, var hele bryllupsfesten deres og til og med Schenks kjole blitt sendt hjem. De giftet seg uansett, selv om det ikke var slik de hadde sett det for seg. «Vi hadde folk vi møtte på øya som bare møtte oss på stranden, og officianten vår fikk COVID kvelden før,» sa Schenk.
I Austin søndag ettermiddag virket det kjølige vinterværet langt unna de varme sandstrendene der de først hadde giftet seg. Likevel virket paret lettet over å være omgitt av det lykkelige kaoset, blonder, paljetter og regnbueglitter. Etter at de fornyet løftene sine, delte Schenk et budskap om utholdenhet for andre i LHBTQ+-samfunnet.
«Fortsett å dukke opp,» sa hun, «bruk stemmen din og elsk den du elsker.»
Det skeive miljøet har holdt pusten kollektivt, og venter på å se hvilke rettigheter som blir fratatt neste gang. I oktober ble retten til å gifte seg fjernet i Texas takket være en regelendring, godkjent av Texas Supreme Court, som nå tillater dommere å avslå å inngå ekteskap basert på deres religiøse tro.
Så, for omtrent en måned siden, vurderte USAs høyesterett om den ville ta opp en anke fra Kim Davis, den tidligere Kentucky-fylkets kontorist og motstander av LHBTQ+-rettigheter, for å omstøte Obergefell v. Hodges, 2015-vedtaket som satte en konstitusjonell rett til ekteskap av samme kjønn.
Det var da Noah Day, bosatt i Austin, henvendte seg til Becky Bullard, skaperen av det progressive politiske arrangementsplanleggingsselskapet Democrasexy. Day har to barn fra et tidligere ekteskap og har bare juridisk omsorg for dem takket være de samme ekteskapsrettighetene de fryktet at andre snart kunne miste.
«Vi må stille opp for hverandre og beskytte hverandre og sende hverandre kjærlighet, fordi vi alle hører til, og jeg vil ha oss alle her, og jeg vil ikke være stille om det,» sa Day.
De to slo seg sammen med Denise Hernández, en queer Latina-dommer som fører tilsyn med Travis County Court #6, for å planlegge hva som ville være en protest hvis retten til ekteskap av samme kjønn var truet. Den 10. november avviste USAs høyesterett å revidere den landemerkeavgjørelsen – selv om dommere fortsatt kan avslå å inngå ekteskap av samme kjønn i Texas.
Schenk og Linhard oppdaget arrangementet takket være en Instagram-rulle lagt ut av Hernández.
Med likestilling i ekteskapet sikret, i hvert fall foreløpig, var The Big Queer Wedding Party ved katedralen, East Austins kirke som ble kunstgalleri, en gledelig trass for å vise at LHBTQ+ Texans fortsatt er her – og fortsatt elsker hverandre.
De lykkelige parene – sammen med venner, familie og mange nysgjerrige samfunnsmedlemmer – strømmet inn i katedralen under en hjerteformet ballongbue for å fylle den tidligere kirken med feiring. Hele arrangementet var gratis, med mat og drikke donert av lokale selskaper og lekre bryllupskaker fra Sugar Mama’s Bakeshop.
Byrådsmedlem i distrikt 3, José Miguel Anwar Velásquez, var innom for å fortelle at byen Austin formelt hadde erklært 7. desember for å være «Big Queer Wedding Party Day».
«Bibelen forteller oss at kjærlighet er tålmodig og kjærlighet er snill, og den misunner ikke, den skryter ikke, den er sen til å bli sint, den er ikke stolt … yada yada yada, ikke sant?» Velásquez fortalte publikum i plysjgrønne fløyelsstoler. «Jeg leser dette for å minne folk som misbruker disse ordene, som misbruker kjærlighetens ord … ordene om samhold, at kjærlighet er den eneste jævla måten.»
Arrangementet tiltrakk seg par fra hele staten til å avlegge eller fornye sine løfter til hverandre under ledelse av Hernández. I alt giftet åtte par seg, og to fornyet løftene sine sammen med levende musikk, DJ-sett, dragartister og gratis snacks og libations.
I løpet av de fire årene hun har sittet, mener Hernández at hun har forrettet mer enn 100 bryllup, inkludert gruppebryllup holdt hver Pride-måned. Hun sa at hun begynte å høre fra LHBTQ+-par i Texas få dager etter at statens høyeste domstol hadde godkjent regelendringen.
«Det er bare så mye frykt og skam som kommer av å gå til et tinghus i håp om å feire ekteskapet ditt og deretter bli avvist bare for å være den du er. Og jeg tror at det er et stort problem med rettferdig tilgang for rettssystemet vårt,» sa Hernández på telefon før festen.
Hernández innrømmet at selv med sin «dype juridiske kunnskap om de konstitusjonelle rettighetene rundt ekteskap og ekteskapslikhet,» hadde hun vært redd for fremtiden til denne viktige menneskerettigheten mens hun ventet på å høre om USAs høyesterett ville revurdere den. «Du kunne føle stresset, frykten, overveldelsen i lokalsamfunnene våre.»
I følge Brian Klosterboer, en stabsadvokat for ACLU i Texas, virker USAs høyesterett i det minste motvillige til å angre den juridiske presedensen den satte med Obergefell-avgjørelsen fra 2015. Å gjøre det vil potensielt forstyrre et tiår med juridisk bindende ekteskap og relaterte adopsjoner, arv og andre konsekvenser av avgjørelsen. I tillegg er ekteskap av samme kjønn fortsatt populært i USA.
Klosterboer var imidlertid plaget av statens kjennelse som gjorde det mulig for dommere i Texas å nekte å utføre visse ekteskap. «Å la dem åpent uttrykke diskriminerende tro skaper en farlig presedens, og forhåpentligvis forblir det store flertallet av våre dommere nøytrale og upartiske overfor alle som kommer inn i rettssalen deres eller søker deres offentlige tjenester.»
Stående under et espalier dekorert med delikate buketter av høstlige blomster, kalte dommer Hernández hvert par frem for sin tur. Et nygift par fra Austin og San Antonio, Nicollette Lemkuhl og Olivia Acosta, tok med seg Lemkuhls 4 år gamle sønn, Niam, som hadde på seg en mørk dress som matchet Acostas, og klynget seg til henne under hele seremonien. Mens Lemkuhl uttrykte frustrasjon over at vi fortsatt kjemper for likestilling i ekteskapet, sa hun, «at vi kan gjøre dette i en kirkelig setting, uten frykt, vi er veldig stolte over å være her.»
Når han snakket til mengden, påkalte Bullard minnet om den avdøde amerikanske representanten Barbara Jordan, den første svarte kvinnen valgt inn i Texas Senatet siden gjenoppbyggingen. Jordan bodde sammen med partneren sin, Nancy Earl, i 20 år før hun døde i 1996, nesten to tiår før likestilling i ekteskapet.
«Jeg liker å tro at Barbara, partneren hennes og alle de andre partnerne som aldri var i stand til å bli akseptert av systemet er her med oss i ånden i kveld, og jeg vil bare anerkjenne dem,» sa hun.
«Det er veldig viktig å feire seire når vi får dem, men de betyr ikke at vi kan stoppe, dessverre,» sa Bullard.
Til jubel erklærte hennes medarrangør Day: «Kjærlighet er en motstandshandling, og samfunnet vårt er så modig og motstandsdyktig.»
«Selv om du ikke trenger å være modig eller motstandsdyktig for å være deg selv, er vi og vi vil alltid fortsette å holde hverandre opp,» fortsatte de.
Ximena Arevalo og Nicole Kohn kjørte inn fra Houston. De hadde bestemt seg for å gifte seg etter en oktobertur til Austin for en Reneé Rapp-konsert, og paret oppdaget begivenheten ved å google LHBTQ+-vennlige dommere. Da Hernández giftet seg med paret, i et av dagens mest sjarmerende øyeblikk, erklærte hun at de to var «kone og gutt».
«Ekteskap er mellom to mennesker,» sa «gutten,» Arevalo. «Det spiller ingen rolle hvem de er, hva det er, hva du identifiserer deg som, så lenge du er fornøyd med personen din.»
Dommer Selena Alvarenga fra 460th District Criminal Court, den første åpent LHBTQ+ dommeren valgt i Travis County, og dommer Laurie Eiserloh fra 455th Civil District Court, ble med Hernández for de siste bryllupene.
Eiserloh fortalte hvordan, før Obergefell, hun og hennes kone gjennom 36 år var avhengig av en annen Travis County-dommer for å godkjenne hennes adopsjon av hennes egne barn. «Det var et merkelig øyeblikk, men det var det som måtte skje før likestilling i ekteskapet,» husket hun.
«Det er en dyp ære å få tjene sammen med disse fenomenale kvinnene,» sa Hernández. «De leder i et veiledende fellesskap, men som en ung dommer blir jeg veldig inspirert til å jobbe med dem og til å lede og veilede sammen med dem, og til å stå så sanne i våre identiteter sammen.»
Hver av dommerne tok en tur i å lede seremonien for de to parene, med Eiserloh som erklærte: «Det vi skaper her sammen er … en påminnelse om at kjærlighet ikke bare kolliderer mellom to mennesker, men utvider seg utover for å styrke lokalsamfunnene våre.»
Da hun avsluttet ett sett med bryllup, minnet Hernández publikum om viktigheten av å være til stede når samfunnet vårt er under angrep. «Jeg vil ta et øyeblikk bare for å erkjenne at hvis du er skeiv eller du er en alliert, er din tilstedeværelse her så viktig i dag, når vi navigerer i delstaten Texas, mens vi navigerer i sikkerhet i våre lokalsamfunn, ved å møte opp, bringer du makt til oss alle.»
