En gruppe uniformerte menn, minst en av dem maskerte, går opp til et par vannmelonselgere i en gate i utkanten av den sibirske byen Novosibirsk. Mennene er kledd i svart, iført taktiske vester med lapper som bærer emblemet til en bogatyr – en mytisk kriger av slavisk folklore – som rir på hesteryggen.
De informerer handelsmennene, som de mener er utlendinger, at de handler uten tillatelse, og de svartkledde mennene hjelper til med å laste varene sine i en varebil for å bli konfiskert av myndighetene.
Men disse mennene-i-svarte har ingen offisiell stilling i rettshåndhevelse.
En video av denne operasjonen ble lastet opp på nettet mandag morgen av det russiske samfunnet, eller Russkaya Obshchina (RO), som skrøt av å slå av en «orientalsk basar».
Siden invasjonen av Ukraina har RO blitt den største og mest innflytelsesrike ultranasjonalistiske organisasjonen i Russland, med 1,2 millioner abonnenter på sin offisielle YouTube -side og mer enn 660 000 lesere på sin viktigste telegramkanal, så vel som sin egen app, og liker støtte fra kraftige allierte innen presteskapet og sikkerhetstjenestene.
«Dette er en klassisk bevegelse av russiske etniske nasjonalister,» sier Alexander Verkhovsky, direktør for Sova Center, som overvåker hater bevegelser i Russland.
«Det pleide å være (slagordet) ‘Russland for russere’, men nå anses det som for radikalt. Men i hovedsak er det dette det handler om,» sier han.
RO hevder også å stå for konservative moralske og religiøse verdier, og støtter stødig Kreml, inkludert i sin invasjon av Ukraina.
«Disse punktene definerer hele ideologien deres … det har alltid vært nasjonalister, men det faktum at den største og mest fremtredende russiske nasjonalistiske organisasjonen er fullt lojal mot regjeringen – dette er en uvanlig situasjon.»
Folksang og en strøm av anti-innvandrermeldinger
RO ble grunnlagt for fem år siden av OMSK-politikeren Andrey Tkachuk, anti-abortrettighetsaktivist Yevgeny Chesnokov og Andrey Afanasyev, en vert på TV-kanalens spa, som eies av den russiske ortodokse kirken.
Et medlem fortalte BBC i fjor at ideen var å skape solidaritet blant russere selv, som andre, tett sammensveisede etniske samfunn i Russland allerede ser ut for hverandre, for eksempel tsjetsjer eller armenere.
Som sådan er mange av samfunnets aktiviteter godartede: å hjelpe hverandre med flate dekk, eller organisere festligheter på ortodoks høytider som Maslenitsa (Butter Week), med folkesang og danseforestillinger i oppkjøringen til påske.
Men en undersøkelse av ROs forskjellige telegramgrupper avslører et smalt fokus på etniske russiske interesser, til utelukkelse av Russlands andre ikke-slaviske grupper-selv om det er en håndfull minoritetsmedlemmer-og en strøm av anti-innvandrerinnhold.
«De svarte vil sluke alt i deres vei hvis slavene ikke forener seg på en eller annen måte å forsvare sine grenser og verdier,» sa en ung kvinnelig tilhenger av samfunnets Saratov -gren, som ikke kan bli navngitt i frykt for konsekvenser, til Al Jazeera, ved hjelp av en nedløpende slur.
Gruppens andre aktiviteter inkluderer årvåkenhet, ofte med åpen eller stilltiende støtte fra myndighetene, sier observatører.
I følge Verkhovsky er det en rekke taktikker for å målrette innvandrere og andre minoriteter. Den ene innleverer offisielle klager og gjør oppsigelser til myndighetene mot det den anser som umoralsk, for eksempel homofili eller abort eller «russofob atferd». Ingen av de førstnevnte er teknisk ulovlige i Russland, men det er lover mot «propaganda» relatert til LHBTQ og «barnefrie» temaer.
En annen taktikk er raid, for eksempel den på vannmelonselgere i Novosibirsk. «Når det gjelder migranter, er dette steder der migranter bor eller jobber,» forklarer Verkhovsky.
Medlemmer av det russiske samfunnet eller lignende årvåkenheter, for eksempel, den mindre gruppen Northern Man, vises typisk der innvandrere jobber og finner en slags «brudd» – for Novosibirsk Watermelon -stall, ulisensiert handel. De arresterer deretter de påståtte krenkerne og overlater dem til politiet.
«I prinsippet kan mer eller mindre enhver borger klage til det russiske samfunnet og si at han er blitt fornærmet av noen ‘dårlige’ mennesker,» sier Verkhovsky.
«Ideelt sett er disse ‘dårlige’ menneskene ikke russiske, og personen som klager er russisk. Og da vil det russiske samfunnet gå for å beskytte ham.»
Noen ganger følger gruppen politiet på felles operasjoner som «frivillige», selv om dette er sjeldnere. Verkhovsky bemerket at holdninger til RO av forskjellige politiavdelinger varierer, og selv om noen ser ut til å ønske gruppen velkommen, har offiserer velkommen til anklager mot samfunnsmedlemmer – bare for påtalemyndigheter å droppe dem.
Står opp til en ‘kriminalitetsbølge’?
Vigilantene hevder at de står opp mot en «innvandrerkriminalitetsbølge».
Det er kriminalitet blant utlendinger i Russland: for eksempel utgjør georgiere mer enn halvparten av «tyvesvigen», et elitefraterhet i den kriminelle underverdenen. Brawls og juling som involverer gjenger av unge innvandrermenn gir ofte overskrifter.
Imidlertid bidrar disse godt publiserte hendelsene og enkeltpersoner bare en liten del av den samlede kriminalitetsstatistikken i Russland. I følge Sergei Shoigu, sekretær for Russlands sikkerhetsråd, begikk utlendinger bare 2 prosent av all rapporterte kriminalitet over hele landet i fjor, mens de omfattet omtrent 4 prosent av befolkningen.
Videre fortalte Valentina Chupik, en advokat som tilbyr gratis juridisk hjelp til migranter, Al Jazeera at en betydelig del av disse lovbruddene er relatert til feil papirarbeid, i stedet for å ofre russere.
«Disse forbrytelsene (manglende papirer) er den uunngåelige konsekvensen av organiseringen av ulovlig migrasjon, som er begått av huseiere som leier leiligheter til migranter, men ikke oppfyller den forpliktelsen som er fastsatt ved lov til å registrere dem der,» sier hun.
I tillegg til innvandrere, kampanjer RO-kampanjer mot påstått umoral og «femte-kolonner» i det russiske samfunnet. Som en advokat for menneskerettigheter anses Chupik for å være en av disse femte kolonnerne og har blitt vant til å motta trusler og uanstendigheter, inkludert fra RO-tilhengere.
«De truer meg regelmessig,» sier hun.
«Mine ansatte er også truet, så vel som frivillige. De har noen ganger innlegg i telegramgruppene sine som nevner meg. Etter det skriver de til meg og ringer meg.»
Meldinger sett av Al Jazeera forteller Chupik, «Det er et spesielt sted for deg i helvete» og å «vente på flasken», og antyder seksuelle overgrep.
Al Jazeera kontaktet flere representanter for RO for kommentar, men fikk ikke noe svar.
Siden et dødelig angrep på et Moskva-musikksted i fjor av ISIS-tilknyttede våpenmenn, har det vært et oppsving i fremmedfrykt. Politiet har økt arrestasjoner og andre begrensninger for innvandrere, spesielt de fra Sentral -Asia. Verkhovsky sier at det er vanskelig å si i hvilken grad publikum er aktivt fiendtlig overfor innvandrere, men avstemning indikerer bekymring for innvandring har eskalert kraftig.
Støtte krigen; få aksept
På 2000-tallet led Russland en svøpe av vold fra høyre-høyre, og toppet seg i 2008 da Skinhead-gjenger gjennomførte 110 rasistiske drap over hele landet. I en spesielt grusom episode ble en tajik og en Dagestani skutt og halshugget på kamera i et skog nær Moskva. I 2022 ble to menn til slutt dømt for det doble drapet etter en tredje mistenkt, som allerede var fengslet, inkriminerte dem i hans selvmordsnotat.
For en tid tørket tilgjengelige utsalgssteder for fremmedfrykt følelse noe.
«På 2010 -tallet undertrykket myndighetene denne bevegelsen i stor grad, og nesten alle disse organisasjonene stoppet enten sine aktiviteter eller ble ganske enkelt utryddet,» forklarte Verkhovsky.
«Og folk som ønsket å dele disse ideene og ønsket å delta, var enten redde eller bare ikke visste hvor de skulle gå i det hele tatt.»
Noen høyreekstreme aktivister flyttet til Ukraina, hvor de fant vanlig årsak med likesinnede lokalbefolkningen.
Men RO er et nytt fenomen. Det foretrekker å jobbe sammen med myndighetene, i stor grad forlater thuggery of Old. Og dets merkevare av nasjonalisme stemmer overens med Kreml, og støtter invasjonen av Ukraina og aktivt innsamling for soldater og deres familier. I intervjuer har grunnlegger Andrey Tkachuk til og med benektet eksistensen av Ukrainas nasjonale identitet.
«Statens toleranse overfor alle grupper som støtter (krigen) har vokst veldig mye,» sier Verkhovsky. «Generelt sett liker myndighetene ikke noen grasrotinitiativer, men her har de ganske spesielt tolerert det. Dette er bare mulig under en krigssituasjon.»
Mens det russiske samfunnet holder seg relativt innenfor lovenes rammer – og fungerer som mer av et uoffisielt hjelpe til rettshåndhevelse enn fortidens skinheads, som ivrig filmet sine modige overgrep – Verkhovsky påpeker «mange av aktivistene er, skal vi si, tilbøyelige til vold, og ledelsen kan ikke alltid holde dem tilbake.»
I mai brast aktivister for eksempel bevæpnet med pepperspray og en Taser angivelig brast inn i en leilighet i nærheten av St. Petersburg der to menn og en kvinne drakk og tok ulovlige stoffer. En brann brøt ut i krøllen, og en av mennene, av armensk opprinnelse, døde i brannen, mens kvinnen fikk alvorlige skader etter å ha hoppet fra et vindu i syvende etasjer.
«La ham brenne,» sa aktivistene angivelig til vitner og anklaget mannen for å være en «pusher».
Og i forrige uke brøt det ut en massebryter mellom dusinvis av RO -medlemmer og tsjetsjenske og ingush -arbeidere på en byggeplass nordøst for Moskva, etter at en sikkerhetsvakt i Ingush angivelig kastet ut en beruset mann fra lokalene.
På søndag avslørte gruppen at det hadde blitt merket en «uønsket organisasjon» av lokale myndigheter i Chelyabinsk-regionen i Vest-sentrale Russland på grunnlag av «ekstremisme».
Men Ro har venner på høye steder: Ifølge rapporter i russiske medier har Alexander Bastrykin, sjefen for Russlands etterforskningskomité, grepet inn på medlemmers vegne flere ganger, inkludert innlevering av siktelser mot politifolk som arresterte dem på forskjellige siktelser. Og i juni fortalte kilder innen sikkerhetstjenestene reportere fra det uavhengige russiske nyhetsnettstedet, Meduza, at de bruker RO som et verktøy for å håndtere “interetniske konflikter”.
Velsignet av en sokneprest
En annen forskjell fra de gamle, rasistiske gjengene er innflytelsen fra den ortodokse kirken. Gruppen har kampanjer mot moskeer, krever at medlemmene bekjenner seg ortodoksi, og har blitt velsignet av en sokneprest på vegne av patriarken Kirill, sjefen for den russiske ortodokse kirken, selv.
«Primært har det russiske samfunnet, men også andre organisasjoner av samme type, et veldig godt forhold til den russiske ortodokse kirke,» sier Verkhovsky.
«Og jeg mener ikke bare enkeltprester som sympatiserer med dem, men på nivå med høytstående tjenestemenn. Dette er ganske uvanlig. Hvor langt det vil gå, er det vanskelig å si, men det er veldig merkbart.»
