Den amerikanske høyesterett kunngjorde mandag at den vil høre saken om Damon Landor, en hengiven Rastafarian hvis dreadlocks ble tvunget barbert av fengselsvakter i Louisiana, til tross for en klar juridisk presedens som beskyttet hans religiøse rett til å bære dem.
I følge søksmålet gikk Landor, som hadde lovet å ikke klippe håret i nesten to tiår som en del av sin tro, inn i fengselssystemet Louisiana i 2020 for å sone en fem måneders dom for en narkotikarelatert lovbrudd. På det tidspunktet da han begynte sin dom, falt lokalene hans nesten på knærne.
Etter å ha sonet alle bortsett fra tre uker med sin fem måneders dom, ble Landor overført til Raymond Laborde Correction Center. Han hevder bruddet skjedde på det anlegget.
Landor uttaler at han gikk inn med en kopi av en rettsavgjørelse som gjorde det klart at å praktisere Rastafarians skulle få et religiøst innkvartering som lar dem beholde dreadlocks. Men en fengselsbetjent avskjediget bekymringene sine, og Landor ble håndjernet til en stol mens to offiserer angivelig barberte hodet etter å ha kastet dokumentene i søpla.
«Da jeg ble festet ned og barbert, føltes det som om jeg ble voldtatt,» sa Landor i en uttalelse. «Og vaktene, de brydde seg bare ikke. De vil behandle deg på noen måte. De visste bedre enn å klippe håret mitt, men de gjorde det likevel.»
Da han ble løslatt, anla Landor et søksmål som reiste forskjellige krav, inkludert den som er omtalt ved Høyesterett, som han anla under en føderal lov kalt Religious Land Use and Institutionalized Persons Act, og søkte skader for traumene og overtredelsen han tålte.
Louisiana riksadvokat Elizabeth Murrill sa i rettsavisene at staten ikke bestrider at Landor ble mishandlet og bemerket at fengselssystemet allerede har endret sin pleiepolitikk for å sikre at andre Rastafariske fanger ikke står overfor lignende situasjoner.
I hjertet av saken er om individer saksøker under Rluipa kan gjenvinne monetære skader. Foreløpig er det en lignende lov, Religion Freedom Restoration Act, som gir mulighet for monetær kompensasjon for skader, og Landors advokater påpeker at begge vedtektene inneholder «identisk språk.» I en avgjørelse fra 2020 bekreftet Høyesterett at skader på pengene var tillatt under RFRA. Landors advokater hevder at presedens også bør gjelde her.
Likevel avgjorde både en føderal dommer og den amerikanske lagmannsretten for den femte kretsen til fordel for staten, og hindrer Landor fra å samle skader. Nå vil den høyeste domstolen i landet veie inn. Høyesterett er innstilt på å høre muntlige argumenter i sin neste periode, som begynner i oktober og avsluttes i juni 2026. For Landor og mange andre fengslede individer som praktiserer minoritetsreligioner, kan utfallet avgjøre om rettferdighet bare er i navn eller inkluderende erstatning.
