- 1946: Kvinners politiske råd begynner arbeidet med å avvikle busssegregeringen.
- 1. desember 1955: Rosa Parks arrestasjon utløser Montgomery-bussboikotten.
- 20. desember 1956: Boikott avsluttes etter at Høyesterett dømte busssegregering grunnlovsstridig.
Året etter, 2. mars 1955, ble 15 år gamle Claudette Colvin arrestert for å nekte å gi fra seg setet sitt på en buss, med utgangspunkt i det hun hadde lært om grunnloven og rasemessig urettferdighet. Da en hvit kvinne nektet å sitte ved siden av henne, og sjåføren krevde at hun skulle flytte, ble Colvin sittende og sa senere: «Jeg visste at jeg hadde rettigheter.»
Etter en anspent konfrontasjon ble vitne til av klassekamerater, dro politiet henne av bussen, hånet henne og arresterte henne. Men hennes tapperhet ga energi til lokale aktivister, inkludert Rosa Parks, Virginia Durr, Jo Ann Robinson, ED Nixon og Martin Luther King Jr., som presset på for endring til tross for at de ble ignorert av byens embetsmenn. Selv om samfunnsledere i utgangspunktet vurderte å bruke Colvins sak for å utfordre segregering, forhindret hennes domfellelse for å ha overfalt offiserer en anke. Arrestasjonen hennes spilte likevel en avgjørende rolle i den voksende bevegelsen, og Parks fremhevet senere Colvins betydning i kampen for desegregering.
Syv måneder senere ble Mary Louise Smith, 18 år, også arrestert for den samme trasshandlingen. Selv om begge hendelsene utfordret byens segregeringslover, mobiliserte ingen av arrestasjonene samfunnet like mye som hendelsene som fulgte.
1. desember 1955 – Rosa Parks arrestasjon utløser Montgomery-bussboikotten.
Alt endret seg 1. desember 1955, da Rosa Parks nektet å gi fra seg setet sitt i den midterste delen av en Montgomery-buss, et område der svarte ryttere kunne sitte, men kunne bli tvunget til å bevege seg «på innfall av bussjåføren». Da en hvit mann gikk ombord, og ingen seter var igjen, krevde sjåføren, James Blake, at Parks og flere andre skulle gi fra seg setene sine, og advarte: «Dere bør alle gjøre det lett for dere selv og gi meg de setene.» Mens de andre etterkom, nektet Parks, og tenkte på bestefaren og Emmett Till, og mente at det å gi fra seg setet «ikke gjorde det lett for oss selv som et folk.»
Hun reflekterte over avgjørelsen sin senere, og sa: «Jeg følte at hvis jeg sto opp, betydde det at jeg godkjente måten jeg ble behandlet på, og jeg godkjente ikke.» Politiet arresterte henne, og ED Nixon, assistert av Virginia og Clifford Durr, sikret henne kausjon. Hennes tidligere aktivisme og hennes stadig dypere engasjement i WPC bidro til å presse arrestasjonen hennes inn i sentrum av borgerrettighetskampen.
Den 2. desember møttes byens svarte ministre og ledere, inkludert Ralph Abernathy og Martin Luther King Jr., i Dexter Avenue Baptist Church og ble enige om å fremme en en-dags boikott av bybusser planlagt til 5. desember. Protesten fikk uventet publisitet gjennom radio, TV og aviser. Da den dagen kom, holdt omtrent 90 prosent av Montgomerys Black-ryttere seg utenfor bussene. Den ettermiddagen diskuterte samfunnsledere utvidelse av protesten og grunnla Montgomery Improvement Association (MIA), og valgte King som sin president.
På et massemøte den kvelden i Holt Street Baptist Church, samlet tusenvis seg da MIA stemte for å fortsette boikotten. King henvendte seg til publikum med en tale som ga gjenklang gjennom hele bevegelsen, og erklærte:
«Jeg vil at det skal bli kjent at vi kommer til å jobbe med dyster og dristig besluttsomhet for å oppnå rettferdighet på bussene i denne byen. Og vi tar ikke feil… Hvis vi tar feil, tar høyesterett i denne nasjonen feil. Hvis vi tar feil, er grunnloven i USA feil. Hvis vi tar feil, tar Gud den allmektige feil.»
Forhandlingene med byens ledere og busselskapet mislyktes, noe som førte til at MIA 8. desember 1955 formelt krevde høflig behandling av bussoperatører, førstemann-til-mølla-seter og ansettelse av svarte sjåfører på primært svarte ruter. Dette presset boikotten til en 381-dagers masseprotest.
Montgomery-bussboikotten gikk fra 5. desember 1955 til 20. desember 1956. I løpet av den tiden straffet byens myndigheter svarte taxisjåfører som støttet bevegelsen ved å kjøre svarte ryttere rundt i byen. MIA opprettet et storskala, 300-bilers samkjøringssystem modellert etter et som ble brukt i Baton Rouge i 1953, for å hjelpe de som deltok i boikotten. WPC-medlemmer tok også på seg kritiske roller i å organisere møter, kjøre samkjøring og opprettholde den daglige koordineringen som trengs for å opprettholde boikotten.
I februar 1956 søkte byen påbud for å stoppe boikotten og tiltalte over 80 ledere – inkludert King – under en antikonspirasjonslov fra 1921. King ble dømt i saken State of Alabama v. ML King, Jr., og bøtelagt $500 eller dømt til 386 dager i fengsel. Likevel fortsatte bevegelsen.
Et gjennombrudd kom 5. juni 1956, da en føderal distriktsdomstol avsa dom Browder v. Gayle at busssegregering var grunnlovsstridig. Kjennelsen ble anket, og i november 1956 bekreftet USAs høyesterett avgjørelsen, og slo ned alle lover om busssegregering. Samme dag som kjennelsen ble stadfestet, var King og MIA i kretsretten og bestred påbud mot samkjøringene. Fast bestemt på å fortsette protesten til det offisielle mandatet kom, opererte MIA uten samkjøring i en ekstra måned.
Den 20. desember 1956 nådde endelig høyesteretts kjennelse Montgomery. King kunngjorde slutten på boikotten, og samfunnet ble enige. Neste morgen, den 21. desember 1956, gikk King ombord på en integrert buss sammen med Ralph Abernathy, ED Nixon og Glenn Smiley. King reflekterte over bevegelsen og sa: «Vi innså at det i det lange løp er mer ærefullt å vandre i verdighet enn å ri i ydmykelse. Så … vi bestemte oss for å erstatte slitne føtter med slitne sjeler, og gå i gatene i Montgomery.»
Boikotten markerte et vendepunkt i USAs historie og demonstrerte hvordan vedvarende, ikke-voldelig protest kunne avvikle innfestede segregeringssystemer.
