USA har tilbakekalt visumet til den nigerianske forfatteren og dramatikeren Wole Soyinka, som ble den første afrikanske forfatteren som vant Nobelprisen i litteratur i 1986.
Soyinka talte på Kongi’s Harvest Gallery i Lagos tirsdag, og leste høyt fra en melding sendt 23. oktober fra det lokale amerikanske konsulatet, der han ba ham komme med passet sitt slik at visumet hans kunne bli ugyldig.
Anbefalte historier
liste med 3 elementerslutten av listen
Forfatteren kalte det, med karakteristisk humor, et «ganske nysgjerrig kjærlighetsbrev» å motta.
«Vi ber deg ta med visumet ditt til det amerikanske generalkonsulatet i Lagos for fysisk avbestilling. For å planlegge en avtale, vennligst send en e-post – et cetera, et cetera – i forkant av avtalen,» sa Soyinka og skummet brevet.
Da forfatteren lukket den bærbare datamaskinen, spøkte han med publikum om at han ikke hadde tid til å oppfylle forespørselen.
«Jeg liker folk som har sans for humor, og dette er en av de mest humoristiske setningene eller forespørslene jeg har hatt i hele mitt liv,» sa Soyinka.
«Vil noen av dere være frivillige i mitt sted? Ta passet for meg? Jeg er litt opptatt og stresset.»
Soyinkas visum ble utstedt i fjor, under USAs president Joe Biden. Men i mellomtiden har en ny president tiltrådt: Donald Trump.
Siden begynnelsen av sin andre periode i januar, har Trump overvåket et undertrykkelse av immigrasjon, og administrasjonen hans har fjernet visum og grønne kort fra personer som den ser på som i utakt med den republikanske presidentens politikk.
På tirsdagens arrangement slo Soyinka en forvirret tone, selv om han indikerte at visumopphevelsen ville hindre ham fra å besøke USA for litterære og kulturelle begivenheter.
«Jeg vil forsikre konsulatet, amerikanerne her, at jeg er veldig fornøyd med tilbakekallingen av visumet mitt,» sa Soyinka.
Han spøkte også om sine tidligere erfaringer med å skrive om den ugandiske diktatoren Idi Amin. «Kanskje det også er på tide å skrive et skuespill om Donald Trump,» sa han.
Nobelprisvinnere i trådkorset
Soyinka er en ruvende skikkelse innen afrikansk litteratur, med en karriere som spenner over sjangere, fra journalistikk til poesi til oversettelse.
Han er forfatter av flere romaner, inkludert Season of Anomy og Chronicles from the Land of the Happiest People on Earth, samt en rekke noveller.
Den 91 år gamle forfatteren har også forkjempet kampen mot sensur. «Bøker og alle former for skriving er terror for de som ønsker å undertrykke sannheten,» skrev han.
Han har holdt foredrag om emnet i New York City for PEN America, en nonprofitorganisasjon for ytringsfrihet. Så sent som i 2021 kom han tilbake til USA for å overrekke stipendiat og tidligere kollega Henry Louis Gates Jr med den ideelle organisasjonens Literary Service Award.
Men Soyinka er ikke den første nobelvinneren som ser at hans amerikanske visum ble fjernet i kjølvannet av Trumps tilbakevending til embetet, til tross for den amerikanske presidentens egne ambisjoner om å vinne den internasjonale prisen.
Oscar Arias, en tidligere president i Costa Rica og vinneren av Nobels fredspris i 1987, fant også visumet kansellert i april.
Arias ble tidligere hedret av Nobelkomiteen for sin innsats for å avslutte væpnede konflikter i mellomamerikanske land som Nicaragua, El Salvador og Guatemala.
Mens brevet Arias mottok fra den amerikanske regjeringen ikke ga noen grunn til at visumet hans ble kansellert, sa den tidligere presidenten til NPRs Morning Edition-radioprogram at tjenestemenn indikerte at det var på grunn av hans bånd til Kina.
«Under min andre administrasjon fra 2006 til 2010 etablerte jeg diplomatiske forbindelser med Kina, og det er fordi det har den nest største økonomien i verden,» forklarte Arias.
Men, la Arias til, han kunne ikke utelukke muligheten for at det var andre grunner til at visumet ble fjernet.
«Jeg må forestille meg at min kritikk av president Trump kan ha spilt en rolle,» sa Arias til NPR. «Presidenten har en personlighet som ikke er åpen for kritikk eller uenighet.»
Soyinka har også et rykte for å være frittalende, både om innenrikspolitikk i hjemlandet Nigeria og internasjonale anliggender.
Han har for eksempel fordømt Trump ved flere anledninger, inkludert for den «brutale, grusomme og ofte utrolige behandlingen som blir utdelt til fremmede, innvandrere».
I 2017 bekreftet han overfor magasinet The Atlantic at han hadde ødelagt hans amerikanske grønne kort – hans permanente oppholdstillatelse – for å protestere mot Trumps første valg i 2016.
«Så lenge Trump har ansvaret, hvis jeg absolutt må besøke USA, foretrekker jeg å gå i køen for et vanlig visum med andre,» sa han til magasinet.
Poenget var, forklarte han, å vise at han «ikke lenger var en del av samfunnet, ikke engang som innbygger».
I tirsdagens bemerkninger bekreftet Soyinka at han ikke lenger har sitt grønne kort. «Dessverre, da jeg så på det grønne kortet mitt, falt det mellom fingrene på en saks, og det ble kuttet i et par stykker,» sa han og brente med sin tunge humor.
Han understreket også at han fortsatt har nære venner i USA, og at det lokale konsulatpersonalet konsekvent har behandlet ham høflig.
Arbeidet hans hadde lenge ført til at han ble forfulgt i Nigeria – selv om han, berømt under et opphold i isolasjon, fortsatte å skrive med toalettpapir – og til slutt, på 1990-tallet, søkte han tilflukt i USA.
I løpet av sin tid i Nord-Amerika tok han opp undervisningsstillinger ved prestisjetunge universiteter som Harvard, Yale og Emory.
Målretting mot «fiendtlige holdninger»
Trump-administrasjonen har imidlertid lovet å tilbakekalle visum fra personer den anser som en trussel mot dens nasjonale sikkerhet og utenrikspolitiske interesser.
I juni utstedte Trump en proklamasjon som ba regjeringen hans stramme inn immigrasjonsprosedyrene, i et forsøk på å sikre at visuminnehavere «ikke bærer fiendtlige holdninger til sine borgere, kultur, regjering, institusjoner eller grunnleggende prinsipper».
Hva som kvalifiserer som en «fiendtlig holdning» til amerikansk kultur er uklart. Menneskerettighetsforkjempere har bemerket at et så bredt språk kan brukes som et røykteppe for å slå ned på dissens.
Ytringsfrihet er tross alt beskyttet under den første endringen av den amerikanske grunnloven og regnes som et grunnleggende prinsipp i landet, som beskytter individuelle ytringer fra regjeringslenker.
Etter at Arias ble fratatt visumet, var Economists for Peace and Security, en FN-akkreditert ideell organisasjon, blant dem som uttrykte harme.
«Denne handlingen, tatt uten forklaring, vekker alvorlige bekymringer for behandlingen av en globalt respektert eldre statsmann som har viet sitt liv til fred, demokrati og diplomati,» skrev den ideelle organisasjonen i sin uttalelse.
«Uenighet om utenrikspolitikk eller politisk perspektiv bør ikke føre til straffetiltak mot enkeltpersoner som har gitt betydelige bidrag til internasjonal fred og stabilitet.»
Internasjonale studenter, kommentatorer på sosiale medier og fungerende myndighetspersoner har også møtt tilbakeslag for å uttrykke sine meninger og ha ugunstige utenlandske bånd.
Tidligere denne måneden uttrykte Panamas president Jose Raul Mulino bekymring for at medlemmer av hans regjering hadde sett visumet kansellert på grunn av deres diplomatiske bånd til Kina.
Og i september, mens han besøkte New York City, så Colombias president Gustavo Petro at visumet hans ble trukket i løpet av timer etter å ha holdt en kritisk tale til FN og deltatt i en protest mot Israels krig i Gaza.
Det amerikanske utenriksdepartementet kalte deretter Petros handlinger «hensynsløs og brennende».
Separat kunngjorde utenriksdepartementet 14. oktober at seks utenlandske statsborgere vil få visumet sitt annullert for å ha kritisert den myrdede konservative aktivisten Charlie Kirk, en nær medarbeider av Trump.
Soyinka stilte spørsmål ved Trumps uttalte motiver for å kansellere så mange visum på tirsdagens litterære begivenhet i Lagos, og spurte om de virkelig gjorde en forskjell for USAs nasjonale sikkerhet.
«Regjeringer har en måte å dokumentere ting for sin egen overlevelse,» sa han.
«Jeg vil at folk skal forstå at tilbakekalling av ett visum, 10 visum, tusen visum ikke vil påvirke de nasjonale interessene til noen klok leder.»
